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MINNEAPOLIS — Le chemin emprunté par Karl-Anthony Towns avec les Timberwolves du Minnesota pour atteindre la finale de la Conférence Ouest a été beaucoup plus solitaire et semé d’embûches que lisse et droit.
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Malgré tous les revers et les luttes au cours des neuf saisons de la NBA qui ont largement éclipsé le succès, Towns a vu ce printemps les fruits de son engagement – et de ses sacrifices – envers une franchise longtemps restée le perdant le plus fréquent de la ligue.
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« Vous voyez à quel point il est en paix et heureux en ce moment », a déclaré l’entraîneur Chris Finch après que le Minnesota ait évincé le champion en titre Denver lors du septième match de sa série de deuxième tour dimanche. « Il devait avoir confiance qu’il ne serait jamais marginalisé. Tous les jeunes joueurs pensent toujours qu’ils peuvent y parvenir seuls, mais dans cette ligue, personne n’y arrive. Il a fait partie de nombreuses équipes où il a dû faire beaucoup de choses, et il possède des compétences incroyables pour le faire, mais il est vraiment déterminé à faire toutes les autres choses que nous avons besoin de lui.
Les Wolves accueillent les Dallas Mavericks lors du premier match de la finale de la Conférence Ouest mercredi soir. Anthony Edwards et Luka Doncic seront l’attraction vedette des deux côtés, mais les Wolves ne seraient pas là sans Towns.
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La surperformance du quadruple All-Star en défense contre Kevin Durant a contribué à stimuler un balayage au premier tour de Phoenix. Sa garde rapprochée du triple MVP de la ligue Nikola Jokic a contribué à la destruction de Denver. Towns affiche une moyenne de 18,8 points et 9,3 rebonds sur les 11 matchs éliminatoires, avec un taux de réussite de 44 % sur 3 points et seulement 20 revirements.
« Le jeu de Ant complète celui de KAT et vice versa. Quand vous parlez de qui appartient à l’équipe, c’est une phrase plutôt amusante. Vous pouvez voir que Ant fait l’éloge de KAT, et KAT fait l’éloge de Ant », a déclaré l’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd. « Quand vous parlez de bons coéquipiers, ils jouent ensemble à un niveau élevé. »
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Les Wolves sont non seulement dans une position rare en tant que favori de la série – bien que légèrement à moins-185 pour gagner, selon les cotes de BetMGM – mais ils ne sont arrivés aussi loin qu’une seule fois auparavant.
Towns, le premier choix du repêchage de 2015, était un enfant dégingandé de 8 ans qui avait grandi dans le New Jersey lorsque le MVP de la NBA, Kevin Garnett, a guidé les Wolves vers la finale de la Conférence Ouest en 2004.
« Être ici cette année avec ces gars et cette équipe après tout ça », a déclaré Towns, « c’est tout simplement super satisfaisant. »
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Towns a été repêché par le directeur et entraîneur Flip Saunders, décédé d’un cancer quatre mois plus tard. La seule fois où les Wolves ont participé aux séries éliminatoires au cours de ses six premières années, c’était en 2018, lorsque Jimmy Butler a établi un record de 47-35 – avant de déclencher un conflit autour des exigences contractuelles et des personnalités disparates sur son départ peu de temps après. Les Wolves avaient un pourcentage de victoires cumulatif de 0,361 au cours de ces cinq autres années.
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Après que Towns ait disputé les 82 matchs au cours de ses trois premières saisons, le virus des blessures a commencé à le trouver. Sa performance globale lors des défaites au premier tour en 2018, 2022 et 2023 a été au mieux mitigée. Personnellement, le coup le plus dur est survenu au début de la pandémie lorsque sa mère, Jacqueline Cruz-Towns, est décédée des complications du COVID-19.
« Il a traversé beaucoup de choses. J’ai vu le travail qu’il accomplit chaque jour. C’est une personne extraordinaire, un être humain extraordinaire, et je veux le voir gagner », a déclaré son coéquipier Rudy Gobert.
Lorsque les Wolves ont échangé contre Gobert avant la saison dernière, l’avenir des villes du Minnesota est devenu plus nuageux. Leur collection de contrats maximum les amène à payer de lourdes taxes de luxe, faisant de Towns un sujet naturel de spéculation commerciale au sein de la ligue. Mais le président des opérations basket-ball, Tim Connelly, croyait en la stratégie des deux grands qui a fleuri cette saison après des débuts difficiles.
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« Ce n’est pas souvent que vous demandez à votre joueur All-NBA d’accommoder les autres à leur arrivée, mais il a été l’un des premiers à former une alchimie rapide avec Rudy », a déclaré Finch.
METTRE LE ‘D’ À DALLAS
L’acquisition par les Mavericks de Kyrie Irving pour former un fringant duo pick-and-roll avec le prodigieux Doncic n’a pas non plus décollé du premier coup.
Ils ont atteint leur rythme ce printemps, avec le pick-up PJ Washington Jr. à la date limite des échanges qui les complète habilement en tant que troisième buteur et le tandem central récemment formé composé de Daniel Gafford et Dereck Lively II offrant une solide défense autour du bord. Les Mavericks ont limité leurs adversaires à 101 points ou moins lors de sept de leurs 12 matchs éliminatoires.
COURSE TRIPLE-DOUBLE
Doncic a terminé la dernière série avec trois triples doubles consécutifs, plafonnés par 29 points, 10 rebonds et 10 passes décisives lors de la victoire décisive contre Oklahoma City. Le joueur de 25 ans en compte quatre lors de ces séries éliminatoires et sept au cours de sa carrière d’après-saison.
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Seuls quatre autres joueurs NBA réalisent au moins trois triple-doubles consécutifs en séries éliminatoires : Wilt Chamberlain, Russell Westbrook, Draymond Green et Jokic. Chamberlain et Jokic partagent le record de quatre, et tous deux ont remporté le titre l’année où ils l’ont fait – 1967 pour Chamberlain avec Philadelphie et 2023 pour Jokic avec Denver.
RECORDS DE RALLYE
Les Wolves sont revenus d’un déficit de 20 points en seconde période contre Denver pour le plus grand rassemblement du septième match depuis que la NBA a commencé à suivre les données play-by-play il y a 28 ans. Les Mavericks étaient menés par 17 points en seconde période lors de leur victoire dans le sixième match contre Oklahoma City, le plus grand retour en séries éliminatoires de l’histoire de la franchise.
AIR RARE
Les Lynx du Minnesota, qui partagent avec les Wolves l’arène Target Center et le siège de l’équipe de l’autre côté de la rue, ont été champions de la WNBA en 2011, 2013 et 2015. Cependant, aucune des principales franchises sportives professionnelles masculines du Minnesota n’a atteint le tour final depuis les Twins. ont été champions du monde de baseball en 1991. C’est aussi la dernière fois qu’une équipe masculine locale remporte un titre.
Même une place en demi-finale est insaisissable dans cet état. Depuis que les Wolves ont fait leur seule autre apparition en finale de la Conférence Ouest en 2004, le Minnesota n’a eu que trois équipes parmi les quatre derniers sur un total possible de 79 saisons combinées dans la NBA, la LNH, la NFL et la Ligue majeure de baseball. Les Vikings ont eu les deux autres, participant aux matchs de championnat NFC après les saisons 2009 et 2017.
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