• L’édition suivante a été utilisée pour la création de ce guide : Toews, Miriam. All My Puny Sorrows. Canada : Knopf Canada, 2014. Livre numérique.
All My Puny Sorrows raconte l’histoire du suicide d’Elfrieda (Elf) von Riesen. Le récit est raconté par sa petite sœur Yolandi (Yoli). Yoli est l’auteur d’une série de romans pour jeunes adultes sur les cow-girls et travaille actuellement sur un roman sérieux sur les sœurs. Elf est une pianiste de concert à succès qui a toujours lutté contre des sentiments de tristesse accablants. Elle a finalement décidé qu’elle ne pouvait tout simplement pas continuer.
Au début du roman, Elf est à l’hôpital après avoir tenté sans succès de faire une overdose d’analgésiques. Sa mère, Lottie, l’a trouvée et a appelé le 911. Il s’agit de la deuxième tentative de suicide d’Elf, car le lecteur apprend qu’elle a déjà essayé de mourir de faim.
Yoli a pris l’avion de Toronto à Winnipeg pour aider Nic et Lottie, le mari d’Elf, à s’occuper d’Elf. Nic et Yoli emmènent immédiatement Lottie en croisière dans les Caraïbes afin qu’elle puisse se reposer. Ils pensent qu’Elf sera en sécurité à l’hôpital, c’est donc le bon moment pour que Lottie fasse une pause.
Pendant ce temps, Yoli est en plein divorce avec son second mari, Dan. Pour tenter de faire face à ce divorce, elle a pris deux amants : Finbar, un avocat de Toronto et Radek, un violoniste de Winnipeg. Cependant, Yoli passe la plupart de ses soirées avec Nic à essayer de mettre au point un plan pour la vie d’Elf après sa sortie de l’hôpital. Ils ne semblent jamais aboutir à rien, car Nic pense qu’Elf doit être forcée de prendre ses médicaments et Yoli pense que son instinct de survie doit être ramené à la vie. Aucun des deux n’a de plan viable pour forcer Elf à faire quoi que ce soit.
Lottie revient de vacances et Elf semble aller mieux car elle parle de sa tournée de concerts. La musique a toujours été la passion déterminante de la vie d’Elf et sa famille espère que cette tournée l’aidera à retrouver un intérêt pour la vie.
À ce stade, Yoli rentre chez elle à Toronto car son fils Will, qui garde la fille de 14 ans de Yoli, Nora, doit retourner à l’université à New York. Yoli est inquiète car elle a pensé qu’Elf avait l’air de faire un discours répété en parlant de son concert, mais Yoli ne sait pas quoi faire d’autre. L’hôpital ne peut pas garder Elf car elle est là volontairement. Yoli est réconfortée par la nouvelle que tante Tina viendra lui rendre visite et aidera Lottie à garder un œil sur Elf puisque Nic travaille à plein temps. Yoli rentre à la maison et découvre que Nora a emménagé avec un petit ami pendant son absence. Ne sachant pas quoi faire d’autre, Yoli accepte que ce soit d’accord tant qu’ils ne partagent pas une chambre.
Yoli a à peine le temps de se réhabituer à la vie à Toronto qu’elle prend l’avion pour Winnipeg. Cette fois, Tina et Lottie ont retrouvé Elf. Elle s’était tranchée les veines et avait avalé de l’eau de Javel. De retour à l’hôpital, Claudio, l’agent d’Elf, annule la tournée d’Elf. Dès qu’Elf pourra parler, elle supplie Yoli de l’emmener en Suisse car le suicide assisté y est légal. Cela sauvera Elf de sa peur de mourir seule. Yoli, bien qu’au début consternée, ne peut s’enlever cette idée de la tête.
Tandis qu’Elf se remet à l’hôpital, Yoli finalise ses divorces. Tante Tina a une crise cardiaque et est hospitalisée. Son état semble aller mieux, mais il empire au point qu’elle doit subir ce que son médecin et ses infirmières appellent une « opération à cœur ouvert de routine ». Son mari Frank et sa fille aînée Sheila prennent l’avion depuis Vancouver pour être à ses côtés. Bien que l’opération semble bien se dérouler, des complications surviennent et Tina décède d’une défaillance d’organe. Yoli et Lottie assistent aux funérailles de Tina à Vancouver.
Après les funérailles, Yoli est obligée de retourner à Toronto car Will doit commencer son travail d’été à New York et le père de Nora est toujours à Bornéo. Avant qu’elle ne quitte l’hôpital, le personnel assure à Yoli qu’ils garderont sa sœur dans le service. Yoli fait des plans avec Nic et Lottie pour emmener Elf à Toronto après sa sortie. On espère que ce changement de décor fera naître chez Elf le goût de vivre. Yoli dit à Elf que si cela n’arrive pas, elle l’emmènera en Suisse.
De retour à Toronto, Yoli essaie en vain d’obtenir un prêt bancaire pour couvrir les frais d’un voyage en Suisse. Bien qu’Elf ait l’argent, son désir de ne pas s’occuper du voyage de Nic la lie financièrement, puisque tous ses comptes sont communs. Yoli écrit un nouveau livre sur Rhonda dans l’espoir qu’il lui rapportera des fonds dont elle a tant besoin. Elle essaie en vain de joindre Elf par téléphone, terrifiée à l’idée que le retard dans ses plans ne pousse Elf à prendre les choses en main.
Elf convainc les infirmières de lui délivrer un laissez-passer pour la journée afin de fêter son anniversaire. Après un délicieux déjeuner avec Nic, elle l’envoie à la bibliothèque chercher des livres et se jette sous un train. Elle réussit finalement à se suicider. Yoli fait ses bagages pour Nora, appelle Will et ils se précipitent tous à Winnipeg pour les funérailles.
Après les funérailles, Lottie est victime d’une crise cardiaque et doit être hospitalisée. Il est décidé qu’elle déménagera à Toronto lorsqu’elle sera rétablie. Elf a laissé à Yoli l’argent de son assurance-vie. Yoli utilise l’argent pour acheter une maison à rénover dans un quartier à bas prix de Toronto. Elle y parvient au moment où Lottie arrive de Winnipeg. Lottie fait face à son chagrin en devenant un membre actif de la communauté, en se faisant des amis et en rejoignant un groupe religieux. Yoli fait des farces à l’hôpital de Winnipeg à toute heure pour demander à parler à sa sœur et pour savoir pourquoi ils l’ont laissée partir. Finalement, après que sa mère l’ait confrontée, elle passe à autre chose. Nic vient pour Noël et ils célèbrent la vie d’Elf. Le livre se termine avec Yoli rêvant qu’elle et Elf sont en Suisse.