La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Greenwood, Bryn. Toutes les choses laides et merveilleuses. Thomas Dunne Books, 9 août 2016. Version PDF sur eBook.
Bryn Greenwood rassemble les éléments de cette histoire en s’appuyant sur le récit personnel et à la première personne de chaque personnage. Lorsqu’un événement touche à sa fin, un autre personnage prend le relais et avance. Cela donne l’impression que l’histoire est racontée par un narrateur omniscient, bien que chaque section soit du point de vue limité à la première personne. L’histoire entière est racontée au présent avec peu de flashbacks. All the Ugly and Wonderful Things raconte l’histoire d’une fille maltraitée nommée Wavonna « Wavy » Quinn. Wavy est décrite comme étant née sur la banquette arrière d’une voiture parce que sa mère, Val, ne s’est même pas suffisamment souciée de s’assurer qu’ils avaient une voiture en état de marche. Val est une toxicomane qui a épousé Liam, un fabricant et trafiquant de méthamphétamine. Le roman s’étend de la vie de Wavy à l’âge de cinq ans à sa vie à environ 22 ans.
Le roman commence avec la cousine de Wavy, Amy, qui décrit son expérience de vie avec Wavy. Elle a été placée en détention par l’État parce que ses deux parents ont été arrêtés. Wavy parle rarement et a peur de manger devant les gens. Au fur et à mesure que le roman progresse, chacun des chapitres passe à la perspective d’un personnage différent, c’est pourquoi nous apprenons la tendance de la mère de Wavy à menacer sa fille avec l’idée des germes. Val a entraîné Wavy à croire que tout est sale, de la nourriture aux autres personnes en passant par Wavy elle-même. En conséquence, Wavy a peur de manger devant les gens et elle refuse d’être touchée ou de toucher qui que ce soit d’autre.
Finalement, Wavy s’installe à nouveau avec sa mère et son père dans une ferme juste à l’extérieur d’une ville appelée Powell. Peu de temps après son arrivée, Wavy développe une fascination pour le ciel nocturne et s’éclipse fréquemment au milieu de la nuit pour observer les constellations. C’est lors d’une de ces nuits qu’elle entend le bruit fort du moteur d’une moto qui roule à toute allure sur la route menant à sa ferme. Elle court pour voir la moto, mais effraie suffisamment le conducteur pour provoquer un accident. Un homme du nom de Jesse Joe Barfoot Jr. (Kellen) a un accident et a besoin de l’aide de Wavy pour obtenir de l’aide. Wavy, huit ans, appelle son père à l’aide, et c’est là que nous découvrons que Kellen est l’un des trafiquants de drogue de Liam.
Malgré les presque 15 ans qui les séparent, Kellen et Wavy sont immédiatement attirés l’un par l’autre. Kellen l’accompagne à l’école et nettoie la ferme pendant qu’elle étudie. Wavy lui prépare des dîners élaborés et l’entraîne dans la prairie où elle lui apprend les constellations. Leur amitié se transforme rapidement en romance, mais Kellen n’est pas sûr que ce qu’il fait soit mal. Presque tout le monde pense qu’il profite d’une jeune fille, mais au fond de lui, Kellen sait qu’ils s’aiment vraiment et sincèrement. Wavy est heureuse d’avoir enfin quelqu’un qui lui appartient, une personne qui prend soin d’elle et dont elle peut prendre soin en retour. Leurs sorties sont douces et délicates, avec les câlins et le sentiment d’appartenance dont chacun d’eux a besoin.
Kellen a grandi sous le nom de Jesse Joe Barfoot Jr., un membre de la réserve locale avec un père alcoolique et violent bien connu. Son enfance a été difficile et il n’a jamais développé de sentiment d’appartenance à un endroit ou à quelqu’un. De même, Wavy grandit près d’un laboratoire de méthamphétamine avec une mère qui la maltraite au lit ou émotionnellement et un père qui la méprise. Kellen et Wavy ont besoin de l’amour sans jugement de l’autre, et ils ne se soucient pas de ce que les autres pensent de leur différence d’âge. Dans l’esprit de Wavy, leur relation est naturelle, mais Kellen a du mal à accepter son jeune âge. Il ne veut rien de plus que prendre soin d’elle et la protéger de tout nouvel abus. Il craint constamment de profiter d’elle, ce qui le pousse à essayer d’éviter tout contact sexuel aussi longtemps qu’il le peut.
La majeure partie du roman se concentre sur la façon dont chaque personnage interprète sa relation. La mère de Wavy ne semble pas s’en soucier d’une manière ou d’une autre car elle est bien trop occupée à dormir pour oublier sa dépression. Brenda, la tante de Wavy, pense quant à elle que Kellen est violent parce qu’il est avec une fille si jeune. Les deux doivent se battre et se frayer un chemin vers l’acceptation et décident de se fiancer à l’époque où Wavy a 13 ans.
L’histoire prend une tournure dramatique le jour du quatorzième anniversaire de Wavy en 1973. En l’espace d’une journée, les parents de Wavy, Val et Liam, sont assassinés ; Wavy a sa première relation sexuelle avec Kellen, et ses proches la surprennent en train de passer un moment intime avec Kellen dans son atelier automobile. C’est la crise de Wavy. C’est le moment de sa vie où sa mère lui est enlevée et où elle doit laisser Powell sans Kellen. Il est emprisonné pendant 10 ans pour avoir eu des relations sexuelles avec une mineure de moins de 16 ans. Pendant ce temps, Wavy est obligée d’emménager avec une Brenda autoritaire qui prend le contrôle de tous les actifs financiers que Kellen lui donne pendant qu’il est en prison. Wavy perd non seulement son fiancé, mais aussi son frère, qui est emmené par ce qui s’avère être son père biologique, Sean. Wavy sombre dans la dépression. Tout ce qui était important dans sa vie lui est enlevé et elle est obligée d’accepter de se sentir seule dans un monde froid. Elle essaie de rester en contact avec son frère, Donal, et Kellen, mais toutes ses lettres sont rejetées.
Wavy réussit à obtenir son diplôme d’études secondaires et à entrer à l’université. Elle refuse toujours de parler la plupart du temps et ne permet pas aux gens de la toucher. Elle commence à se faire des amis tout en étudiant l’astrophysique, un moyen de se rapprocher des étoiles, lorsqu’elle apprend que Kellen a été libéré sur parole. Il a eu deux audiences, auxquelles Brenda a assisté pour demander qu’il reste en prison pour avoir violé sa nièce. Wavy n’est jamais informée de ces audiences de libération conditionnelle, donc elle n’y assiste jamais. Son absence fait désespérer Kellen et se demande si Wavy, maintenant à l’université, le considère comme un violeur qui a profité d’elle à un jeune âge. Kellen sort de prison et essaie de se construire une vie de délinquant sexuel enregistré. Wavy se bat pour le retrouver et les deux se retrouvent dans une scène de sexe passionnée. Mais Kellen la rejette, lui rappelant qu’il viole les termes de sa libération conditionnelle en la voyant. Le tribunal exige qu’il ne parle jamais à Wavy ou n’interagisse jamais avec elle de quelque manière que ce soit. Elle retourne à l’université où elle cherche des moyens de changer les conditions de sa libération conditionnelle, et elle se bat longtemps et durement jusqu’à ce que le juge lui permette d’être ensemble avec Kellen. L’histoire se termine avec Wavy entourée de membres de sa famille lors d’un dîner de Noël. Elle est mariée à Kellen et vit avec son frère, Donal. Même Brenda finit par croire au lien qui existe entre les deux amants de longue date.