Photo : Justin Sullivan/Getty Images
En janvier, la fondatrice en disgrâce de Theranos, Elizabeth Holmes, a été reconnue coupable de quatre chefs d’accusation de fraude pour avoir menti à des investisseurs au sujet de la technologie de son entreprise, qui, selon elle, pouvait tester des centaines de maladies avec quelques gouttes de sang. En attendant sa condamnation, son partenaire commercial se trouvait procès pour son rôle dans l’implosion de l’entreprise : l’ancien COO de Theranos et président Ramesh « Sunny » Balwani, qui était également le petit ami de Holmes pendant la majeure partie de la course de l’entreprise.
Bien que de nombreuses questions subsistent sur le rôle de Balwani dans le stratagème Theranos, il exerçait définitivement beaucoup de pouvoir au sein de l’entreprise. La plupart des anciens employés et investisseurs de Theranos ne semblaient pas savoir que lui et Holmes sortaient ensemble, mais ils le connaissaient comme un manager autoritaire avec peu de connaissances sur la science derrière les machines de Theranos. En 2018, Holmes et Balwani ont été inculpés ensemble pour fraude électronique, bien que les avocats de Holmes aient réussi à faire en sorte que leurs affaires soient séparées. Dans son témoignage, Holmes a affirmé que Balwani l’avait maltraitée et manipulée pour qu’elle mente à ses investisseurs, allégations qu’il nie. Elle a été reconnue coupable de quatre chefs d’accusation, tous liés à l’escroquerie d’investisseurs. Le procès de Balwani a débuté en mars à San Jose, en Californie. Jeudi, il a été reconnu coupable des 12 accusations de fraude. Voici ce qu’il faut savoir sur sa relation avec Holmes et son implication dans Theranos.
Selon Mauvais sang : secrets et mensonges dans une startup de la Silicon Valley de John Carreyrou, Holmes a rencontré Balwani lors d’un voyage en Chine à l’âge de 18 ans, peu de temps avant de commencer sa première année à Stanford. À l’époque, Balwani avait 37 ans et s’inscrivait à un programme de maîtrise à Berkeley. Il était marié, bien que sa femme, l’artiste japonaise Keiko Fujimoto, ait demandé le divorce la même année. Balwani était également déjà riche, ayant gagné 40 millions de dollars en vendant ses actions d’une société de développement de logiciels avant l’éclatement de la bulle Internet. (Il aurait conduit une Lamborghini noire qui avait « Veni Vidi Vici » sur la plaque d’immatriculation.) Carreyrou rapporte que leur relation était platonique au début, avec Balwani encadrant Holmes après qu’elle ait abandonné Stanford et ait commencé à chercher des fonds pour faire décoller son entreprise. le sol. On ne sait pas quand les choses sont devenues romantiques, mais en 2005, ils vivaient ensemble dans un appartement, tandis que Holmes a canalisé les 6 millions de dollars qu’elle avait collectés pour sa jeune entreprise dans la recherche.
Holmes et Balwani ont gardé leur relation secrète des employés et des investisseurs, dont la plupart semblaient avoir l’impression que Holmes était célibataire (d’autres ont dit que c’était un secret de polichinelle). Aucun d’eux n’a publiquement reconnu la relation jusqu’en 2017, lorsque Holmes a admis à la SEC qu’elle avait caché le fait qu’ils sortaient avec des investisseurs.
Holmes et Balwani ont rompu en 2016, juste au moment où les choses ont commencé à s’effondrer à Theranos, à la suite d’informations selon lesquelles ses tests sanguins étaient inexacts. Holmes a déclaré plus tard qu’une inspection en 2016 par les Centers for Medicare and Medicaid Services était la première fois qu’elle réalisait que sa technologie ne fonctionnait pas, bien que les témoins qui ont parlé lors de son procès aient suggéré qu’elle était au courant de ce qui se passait bien avant cela. Lors de son procès, Holmes a déclaré que lorsqu’elle a découvert que la technologie ne fonctionnait pas, elle a réalisé que Balwani « n’était pas ce que je pensais qu’il était », et ils se sont séparés. Elle a déclaré que leur relation personnelle avait pris fin lorsqu’il avait quitté l’entreprise et qu’elle et son frère avaient secrètement déplacé ses affaires hors de sa maison alors qu’il était en Thaïlande pour affaires. Cependant, des enregistrements textuels montrent qu’elle envoyait toujours un message à Balwani après son départ, y compris un texte qui disait: « Je t’adore ».
Au cours de sa relation avec Holmes, Balwani s’est de plus en plus impliqué dans Theranos. Lorsqu’ils ont commencé à correspondre par e-mail, juste après que Holmes ait abandonné l’école, il a offert des conseils commerciaux. Il l’a également aidée financièrement : en 2009, il a lancé un prêt personnel de 13 millions de dollars pour sa deuxième ronde de financement. Il a officiellement rejoint l’entreprise en tant que président et directeur de l’exploitation six mois plus tard, bien qu’il n’ait aucune expérience de travail dans les sciences ou la santé.
Dans son nouveau rôle, Balwani était en charge de la gestion quotidienne de l’entreprise, tandis que Holmes se concentrait sur la situation dans son ensemble. D’anciens employés ont longuement parlé de son style de gestion, qui semble avoir été au mieux intimidant. Un ancien employé affirme que le surnom de Balwani autour du bureau était « The Enforcer », et l’ancien vice-président de Theranos, Anthony Nugent, a témoigné que, sous sa direction, « l’atmosphère de l’endroit est devenue caustique ». Les employés se souviennent que Balwani utilisait fréquemment des termes techniques, indiquant clairement qu’il ne comprenait pas parfaitement la science avec laquelle les employés travaillaient au laboratoire.
Au cours de son procès, la défense de Holmes l’a dépeinte comme une entrepreneure naïve qui a été induite en erreur en fraudant ses investisseurs. Ce récit a blâmé Balwani, qui, selon Holmes, l’a manipulée pour qu’elle mente sur sa technologie. Selon son témoignage, leur relation était abusive : Holmes a déclaré qu’il contrôlait sa nourriture, ses vêtements et son emploi du temps ; l’a séparée de sa famille; et l’a forcée à avoir des relations sexuelles avec lui alors qu’elle ne le voulait pas. En ce qui concerne leurs affaires, elle affirme qu’il a constamment sapé sa confiance, l’a réprimandée avec des insultes et s’est crédité de son succès. « Il m’a dit que je ne savais pas ce que je faisais dans les affaires, que mes convictions étaient fausses et que si je suivais mon instinct, j’allais échouer », a-t-elle témoigné, affirmant qu’un état d’esprit altéré de son les abus l’ont amenée à faire de fausses déclarations aux investisseurs et aux patients. « Il a eu un impact sur tout ce que j’étais. »
Balwani a nié avec véhémence les allégations, les qualifiant de « fausses et incendiaires » dans les documents judiciaires. Le témoignage de Holmes n’était pas non plus tout à fait cohérent avec son comportement signalé au bureau; de nombreux anciens employés et investisseurs l’ont décrite comme visiblement impliquée, présente et contrôlant son entreprise, Balwani semblant s’en remettre à elle le plus souvent. Ses affirmations ne correspondent pas non plus à la façon dont elle décrivait son propre style de leadership dans le passé : en 2017, elle a déclaré à la SEC qu’elle était « le décideur ultime » pour Theranos. En fin de compte, le jury l’a déclarée coupable de quatre chefs de fraude pour avoir sciemment menti à ses investisseurs.
En 2018, la SEC a accusé Holmes et Balwani de fraude à la sécurité, les accusant d’avoir collecté plus de 700 millions de dollars sur la base d’allégations exagérées ou fausses concernant l’entreprise. Holmes s’est installé sans admettre ses actes répréhensibles et a accepté de renoncer au contrôle des votes et d’obéir à une interdiction de diriger une entreprise publique de dix ans. Balwani semble toujours lutter contre les accusations.
Quelques mois plus tard, un grand jury fédéral les a inculpés de neuf chefs de fraude électronique et de deux chefs de complot en vue de commettre une fraude électronique. Les avocats de Holmes ont révélé les allégations d’abus et ont poussé à séparer les affaires, ce que le juge a approuvé. Après de nombreux retards liés au COVID, la sélection du jury pour le procès de Balwani a commencé le 9 mars.
Au cours du procès, les avocats de Balwani ont rejeté la responsabilité de la chute de Theranos sur Holmes, arguant qu’elle contrôlait tout dans l’entreprise et avait pris la décision de falsifier les données par elle-même, tandis que Balwani avait confiance en leur technologie. Ni Holmes ni Balwani n’ont témoigné. Vendredi, un jury a déclaré Balwani coupable des 12 chefs d’accusation de fraude électronique – ce qui, contrairement au verdict de Holmes, l’épingle pour avoir fraudé des patients et des médecins ainsi que des investisseurs. Il doit être condamné le 15 novembre.