Tout sauf ma vie de Gerda Weissmann Klein est l’histoire vraie de la lutte tragique de sa famille en tant que Juifs polonais pendant l’invasion allemande de la Seconde Guerre mondiale. Leur famille, leurs proches et leurs amis, ainsi que les espoirs et les rêves de la jeune adolescente, sont détruits par les nazis envahisseurs. Le lecteur doit se préparer à une histoire touchante et chargée d’émotion qui fera pleurer les cœurs les plus durs. Que ces expériences réelles se soient produites au cours des soixante-dix dernières années est impensable. Aucune mesure de compréhension ne peut être appliquée au traitement barbare d’un groupe d’êtres humains par un autre tel que décrit dans cette histoire. Tout le monde connaît l’histoire de l’Holocauste dans un sens historique. Mais lire et absorber les détails, l’humiliation, la peur, la terreur et la douleur que Gerda et sa famille sont obligés d’endurer touchent l’âme même du lecteur.
Gerda est une jeune fille de quinze ans, heureuse et populaire, qui vit dans la ville de Bielitz lorsque les Allemands envahissent le pays. Elle vit avec sa mère, Helene, son père Julius et son frère aîné Arthur. La famille est unie et aimante. Julius est copropriétaire d’une usine de fourrures en ville. Helene est une mère aimante et attentionnée qui adore ses deux précieux enfants. Gerda a de nombreuses petites amies en ville et est une jeune étudiante intelligente et créative avec un esprit qui se révèle plus tard essentiel à sa survie. Les Juifs de Bielitz doivent s’enregistrer. Cet enregistrement leur donne moins de nourriture que les autres et les expose à de nouvelles difficultés et humiliations. Finalement, les Allemands leur confisquent tous leurs objets de valeur et leurs biens. L’agréable maison familiale de Gerda appartenait à la famille d’Helene depuis des décennies. Les Allemands obligent les Weissmann à emménager dans leur cave tandis qu’une famille allemande s’installe dans leur ancien logement à l’étage.
Arthur est le premier membre de la famille envoyé dans un camp de travail. Son départ émouvant est une scène déchirante. Tandis qu’Hélène tente de rester positive et forte, Julius, malade, ne supporte pas de voir son fils partir vers un avenir incertain et se retrouve réduit aux sanglots, sans jamais s’en remettre complètement. Après deux ans d’occupation dans leur ville natale, Gerda et ses parents apprennent qu’ils seront envoyés dans des camps de travail. Julius est envoyé dans un camp pour hommes dans la direction opposée à celle où Gerda et Hélène sont envoyées. Gerda regarde tristement son père debout à l’arrière du train disparaître à l’horizon. Gerda et sa mère sont dans le même camp pour femmes pendant une courte période avant d’être séparées. Gerda est envoyée dans un autre camp de travail tandis que sa mère est envoyée dans un camp de la mort. Bien que Gerda garde espoir pendant des années, elle ne revoit plus jamais ses parents ni son frère.
Au cours des quatre années passées dans les camps de travail forcé, Gerda a vécu des horreurs et des humiliations indescriptibles. Gerda s’est liée d’amitié avec de nombreuses filles de ces différents camps. Elle a vu beaucoup d’entre elles mourir de maladie, de mauvais traitements ou de conditions de vie détestables. Lorsque les troupes alliées ont commencé à avancer, des filles de plusieurs camps se sont rassemblées. Les filles, au nombre de plusieurs milliers, sont obligées de marcher pendant des mois pour échapper aux armées qui avancent. Beaucoup d’entre elles meurent de froid, de coups ou d’assassinats en cours de route. Il ne reste que 125 filles survivantes lorsqu’elles atteignent Volray, en Tchécoslovaquie, la ville dans laquelle elles sont finalement libérées. Il faut des mois à Gerda, qui ne pèse que trente-sept kilos, pour recouvrer la santé. Le premier soldat américain qu’elle rencontre le jour de sa libération est Kurt Klein. Ils tombent amoureux et se marient quelques années plus tard et s’installent aux États-Unis. Gerda devient conférencière et auteure, une façon d’honorer et de garder vivante la mémoire de sa famille bien-aimée et de rappeler au monde de ne plus jamais laisser une telle horreur se reproduire.