Stephen Clark/Ars Technica
TITUSVILLE, Floride – Le vaisseau spatial Psyche de la NASA accuse un an de retard avant le début de son voyage pour explorer un astéroïde métallique, mais les responsables de la mission ont déclaré vendredi que la sonde était essentiellement prête à être lancée dans moins de deux mois.
Le vaisseau spatial se dirige vers l’astéroïde Psyche, l’homonyme de la mission, environ trois fois plus éloigné du Soleil que la Terre. Psyché est le plus grand astéroïde riche en métaux du système solaire, avec un diamètre moyen d’environ 140 miles (226 kilomètres). Les observations de la Terre indiquent qu’il est composé principalement de nickel et de fer.
La mission Psyche sera la première à explorer un astéroïde riche en métaux, qui pourrait être le noyau résiduel d’une proto-planète qui a commencé à se former au début du système solaire il y a plus de 4 milliards d’années.
Le vaisseau spatial est prêt à être ravitaillé dans une salle blanche près du site de lancement du Kennedy Space Center en Floride. Deux grands panneaux solaires sont repliés en accordéon contre le corps central du vaisseau spatial, et les techniciens ont fini d’installer des couvertures d’isolation thermique pour protéger la sonde du froid rigoureux de l’espace lointain.
Dans quelques jours, les équipes au sol prévoient de commencer à charger plus d’une tonne métrique de gaz xénon dans sept réservoirs à l’intérieur du vaisseau spatial Psyché, et de l’azote gazeux froid dans trois réservoirs distincts. Ces propulseurs conduiront le vaisseau spatial Psyche vers sa destination dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Le xénon alimentera un système de propulsion électrique avec quatre propulseurs à effet Hall, qui pulseront presque continuellement pendant le voyage de près de six ans de Psyché vers sa cible d’astéroïdes, où il entrera en orbite en août 2029. Le vaisseau spatial manœuvrera sur plusieurs orbites différentes autour de Psyché. , se rapprochant jusqu’à 47 miles (75 kilomètres) avant la fin de sa phase d’exploration principale fin 2031.
Prochaines étapes
En septembre, SpaceX apportera les deux coques de carénage de charge utile pour sa fusée Falcon Heavy. Le vaisseau spatial Psyche sera enfermé à l’intérieur, et si tout se passe comme prévu, c’est la dernière fois que les ingénieurs et les scientifiques qui ont développé la mission verront leur matériel de leurs propres yeux.
Ars a eu la chance de voir de près le vaisseau spatial Psyché vendredi avec d’autres représentants des médias. Le résultat : tout va bien pour le lancement de Psyché le 5 octobre.
« Nous sommes vraiment sur le qui-vive », a déclaré Henry Stone, chef de projet de Psyche au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « C’est ainsi que le vaisseau spatial sera monté sur l’interface avec le Falcon Heavy. »
« Lorsque vous regardez le corps de ce véhicule, il mesure environ 8 pieds à travers le cube inférieur et environ 10 pieds de haut, sans compter les tours ou les flèches, auxquelles deux de nos instruments scientifiques sont attachés », a déclaré Stone. « L’un des les caractéristiques évidentes du vaisseau spatial sont ces très, très grands panneaux solaires. »