Tout est illuminé est un roman de Jonathan Safran Foer. Le roman raconte comment Jonathan s’est rendu en Ukraine afin de retrouver la femme dont la famille a aidé à sauver son grand-père pendant la guerre. Jonathan ne retrouve pas cette femme, mais il en apprend plus sur sa propre histoire et sur une guerre qui jusqu’alors n’était qu’une notion abstraite. Jonathan rencontre également Alex, qui en apprend plus sur sa propre histoire familiale qu’il ne l’aurait jamais imaginé. Tout est illuminé est un roman de découverte de soi qui divertira et éclairera, comme Alex pourrait le dire, les lecteurs de tous âges.
Alex est un jeune homme typique, intéressé par les filles, les voitures et l’Amérique. Alex vit en Ukraine. Le père d’Alex est un agent de voyage qui a un client venant d’Amérique qui a besoin d’un traducteur et d’un chauffeur. Comme Alex a bien réussi dans son cours d’anglais à l’université, son père l’engage comme traducteur pour l’Américain tandis qu’il engage son propre père pour conduire même si le grand-père d’Alex prétend être aveugle depuis la mort de sa femme. Alex et son père récupèrent Jonathan, l’Américain, à la gare et le conduisent à Loutsk, où ils prennent une chambre d’hôtel pour la nuit avant de commencer le lendemain leur recherche de Trachimbrod. Trachimbrod est l’endroit où le grand-père de Jonathan a grandi.
L’arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère de Jonathan a été retrouvée un jour après qu’un chariot s’est écrasé dans la rivière Brod. Le rabbin du shtetl où cet accident a eu lieu décide de confier l’enfant à un homme du coin pour qu’il l’élève. L’homme raconte à la fille, Brod, des histoires sur sa naissance, inventant une mère décédée en couches. La femme en vient à croire tellement à ces histoires qu’elle pleure la perte d’une femme qu’elle n’a jamais connue. Brod n’apprend jamais la vérité sur sa naissance jusqu’au jour où elle rentre à la maison pour trouver son père mort. Brod est tellement bouleversée par cette nouvelle qu’elle demande à un jeune homme qu’elle vient de rencontrer de mettre fin à la vie de l’homme qui lui a dit la vérité.
Alex, Jonathan et Grand-père commencent leur recherche de Trachimbrod dans une station-service locale. Personne ne semble avoir jamais entendu parler de Trachimbrod. Ils conduisent dans le pays, s’arrêtant chaque fois qu’ils voient une personne afin de demander leur chemin. Personne ne semble connaître Trachimbrod. Finalement, Alex tombe sur une vieille femme assise seule devant une petite maison. Alex montre à cette femme une photo de la famille qui a sauvé le grand-père de Jonathan. La femme reconnaît le grand-père de Jonathan et dit à Alex qu’elle est tout ce qui reste de Trachimbrod.
Brod épouse le garçon qu’elle a rencontré la nuit de la mort de son père. Ils ont trois ans de bonheur conjugal. Cependant, cela prend fin lorsque le mari de Brod, The Kolker, est blessé dans un accident au moulin à farine. Le Kolker survit, mais sa personnalité est altérée. Le Kolker devient violent, battant souvent Brod. Brod reste cependant à ses côtés, donnant naissance à trois fils, dont le dernier est l’arrière-arrière-grand-père de Safran, le grand-père de Jonathan. Safran a également grandi à Trachimbrod, menant une vie qui n’est pas sans rappeler celle de Brod. Safran a eu de nombreux amants dans sa courte vie, épousant finalement une jeune femme qu’il n’a rencontrée que six mois avant le mariage. Le jour de l’arrivée des nazis, la femme de Safran doit accoucher de leur premier enfant.
Lista, la femme qu’Alex a trouvée, emmène Alex, Jonathan et Grand-père à l’endroit où se trouvait autrefois Trachimbrod. Lista leur raconte comment les nazis ont bombardé le shtetl puis sont venus tuer les survivants. Lista décrit comment les hommes ont été forcés de cracher sur la Torah ou de voir leurs familles mourir. Lista décrit le tournage de sa sœur et comment sa sœur est revenue pour récupérer les restes des habitants de Trachimbrod, pour les garder jusqu’à ce que quelqu’un vienne les demander. Lista donne à Jonathan une boîte étiquetée « Au cas où ». Cette nuit-là, ensemble dans le bar de l’hôtel, Alex, Jonathan et Grand-père regardent à travers la boîte. À l’intérieur, grand-père sort une photo de lui-même, de sa femme et de son meilleur ami, Hershel. Cette photo incite grand-père à raconter à Jonathan et Alex sa vie dans le village de Kolki et comment ses actions ont conduit à la mort de son meilleur ami.
Alex et Jonathan ont correspondu au sujet de leurs tentatives conjointes d’écrire sur leur recherche de la femme qui a sauvé Safran. Alex devient frustré par l’utilisation de la licence poétique par Jonathan, en colère que Jonathan choisisse de ne pas dire la vérité ou de changer la vérité en quelque chose de plus heureux, moins tragique que la réalité. À la fin, Alex arrête de correspondre avec Jonathan. Jonathan apprend plus tard qu’Alex a jeté son père violent hors de la maison, pour découvrir plus tard la même nuit que son grand-père s’est suicidé pour le protéger du passé.