Tout est calme sur le front occidental

À l’Ouest rien de nouveau raconte l’histoire de Paul Baumer, un diplômé de dix-neuf ans qui, avec toute sa classe, s’engage dans l’armée pour combattre pour l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Paul est à la fois le narrateur et le personnage principal, et le livre commence lorsque l’unité de Paul – la deuxième compagnie – est au repos à quelques kilomètres derrière les lignes de front.

Paul parle un peu de ses amis et du groupe de soldats avec lesquels il socialise et présente au lecteur la crudité et l’humour étrange de la vie militaire. Paul raconte également comment ils se sont tous engagés à cause des discours glorieux sur la guerre et le pays de leur ancien maître d’école. Mais la guerre, ils découvrent tous, n’est pas glorieuse. La deuxième compagnie a perdu près de la moitié de ses effectifs sur les lignes de front, et des renforts ont été amenés. Après s’être reposée, la deuxième compagnie rééquipée retourne au combat sur le front occidental.

Là, ils doivent faire face à des bombardements constants et à des assauts de l’infanterie française. Les batailles et les événements se confondent. Paul obtient un congé et rentre chez lui pendant quatorze jours pour rendre visite à sa famille. Mais sa mère est malade et Paul se sent isolé de la paix et de la tranquillité de sa maison. Il souhaite désespérément retourner à ce lieu de paix d’avant la guerre, mais il sait qu’il a changé et qu’il ne pourra jamais y parvenir pleinement après tout ce qui s’est passé depuis son expérience de guerre.

Il montre comment sa génération a été définie par la guerre et n’est plus nécessaire dans le grand schéma des choses. L’ancienne génération de soldats retrouvera sa vie, sa carrière et sa famille une fois la guerre terminée. La génération suivante ne se souciera pas de la guerre. La génération de Paul a été totalement absorbée par les conflits militaires.

Il retourne au front, est blessé, obtient un congé de maladie et retourne au front. Un par un, ses amis sont tués jusqu’à ce que Paul soit le seul survivant de son cercle social et de sa classe de finissants. Un jour de paix relative sur tout le front occidental, Paul est tué.