Tout ce qu’il faut savoir sur le H5N1, la grippe aviaire qui infecte les vaches et certains humains

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Un événement inhabituel s’est produit la semaine dernière aux États-Unis, à la croisée de l’épidémiologie et de l’agriculture : des vaches sont tombées malades d’une infection qui est normalement limitée aux oiseaux.

Les vaches du Texas, du Nouveau-Mexique, du Michigan et du Kansas ont montré des signes de faible appétit et de lactation. La preuve, à ce stade, selon le Département américain de l’Agriculture, est que les oiseaux sauvages ont introduit le virus hautement infectieux H5N1 chez les vaches.

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Les oiseaux ne sont évidemment pas des mammifères. Les vaches le sont. Les humains aussi. La crainte parmi les scientifiques et autres experts est que, lentement mais sûrement, la grippe aviaire H5N1 pourrait remonter la chaîne des mammifères pour infecter les humains, provoquant une pandémie dévastatrice.

Voici tout ce que nous savons sur le H5N1.

Qu’est-ce que le H5N1 ?

Il s’agit d’une souche de grippe aviaire hautement pathogène, une infection virale qui touche les oiseaux. Cela peut inclure les oiseaux sauvages, les oiseaux producteurs de nourriture tels que les poulets et les poules, ainsi que les oiseaux de compagnie.

C’est hautement contagieux et, pour les espèces aviaires, très mortel.

H5N1 était était identifié pour la première fois en 1959 en Écosse, mais la souche actuelle existe depuis environ 20 ans.

Il est également identifié depuis longtemps par les scientifiques comme une menace majeure possible pour la santé humaine, s’il passe d’une espèce à l’autre (ce qui est le cas) et développe un degré plus élevé d’efficacité et de transmission entre humains. Plus il y a de mammifères infectés, plus il y a de chances qu’il y ait une mutation qui rend la maladie plus transmissible entre les espèces, y compris les humains.

L’année dernière a été une année importante pour le H5N1.

« Il y a simplement eu davantage de cas. davantage d’oiseaux ont été touchés et le fardeau mondial a été plus lourd. Et c’est dévastateur chez les oiseaux, non ? Cela tue les oiseaux. Il y a donc une mortalité massive d’oiseaux », a déclaré le Dr Isaac Bogoch, expert en maladies infectieuses à l’Université de Toronto.

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Que se passe-t-il avec les mammifères ?

Il y a eu un certain nombre de cas où des mammifères ont contracté la grippe aviaire. On soupçonne, du moins dans le cas des prédateurs mammifères sauvages, qu’ils l’ont attrapé en mangeant des oiseaux infectés.

Ce n’est pas particulièrement nouveau. Des mammifères, en particulier des charognards et des animaux mangeurs d’oiseaux, ont été exposés, sont tombés malades et sont morts, a déclaré Bogoch.

Mais le H5N1 a également été détecté chez les animaux des fermes, et pas seulement chez les oiseaux, mais les vaches aussi. Cela semble être nouveau.

« Bien qu’il puisse être capturé par des mammifères charognards, il n’est généralement pas transmis de manière très efficace d’un oiseau à un mammifère ou entre mammifères », a déclaré Bogoch. « L’inquiétude est qu’un fardeau mondial plus lourd d’infection signifie qu’il y a plus de possibilités d’exposition des mammifères, ce qui signifie qu’il y a plus de possibilités de transmission d’un mammifère à l’autre, ce qui signifie qu’il y a un risque accru d’épidémie ou, dans le pire des cas, de pandémie. »

Pour l’instant, la maladie ne s’est pas propagée aux porcs. C’est une bénédiction remarquable car les porcs sont sensibles à grippe humaine et aviaireet lorsqu’ils sont infectés par les deux, les virus peuvent échanger du matériel génétique, rendant la grippe aviaire plus transmissible aux humains.

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C’est ce qui s’est produit lors de la pandémie de grippe porcine de 2009, lorsqu’un cocktail de virus grippaux s’est mélangé à l’intérieur des porcs pour produire une nouvelle souche virale. Ça a fini tuer entre 151 700 et 575 400 personnes, selon les Centers for Disease Control des États-Unis. (En comparaison, le COVID-19 a tué environ sept millions de personnes.)

Est-ce qu’il s’est propagé aux humains ?

Oui.

« Les infections chez l’homme ont été principalement contractées par contact direct avec des animaux infectés ou des environnements contaminés », explique le Organisation Mondiale de la Santé.

Le Canada a enregistré un cas humain infecté en 2014. Jusqu’à présent, il y a eu deux cas humains infectés par le H5N1 aux États-Unis. La première a eu lieu en 2022 dans le Colorado. Le plus récent s’est produit au Texas, où les autorités ont annoncé ce mois-ci qu’une personne avait été entrée en contact avec des vaches laitières. Les Centers for Disease Control des États-Unis estiment que le risque pour l’homme reste faible.

Il a cependant tué des humains ailleurs dans le monde. À l’échelle mondiale, l’OMS affirme que 888 personnes ont été infectées par la grippe aviaire entre 2003 et 2024, la plus récente s’étant produite au Vietnam.

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Environ 463 personnes infectées dans 23 pays à travers le monde sont décédées.

« L’infection humaine peut provoquer des maladies graves et entraîner un taux de mortalité élevé », explique l’OMS.

Il n’existe cependant pas de preuves solides d’une transmission interhumaine des infections à H5N1.

Est-il inhabituel que la grippe aviaire infecte les mammifères ?

C’est. La grippe aviaire est génétiquement différente des souches de grippe qui infectent normalement les humains.

Le CDC récemment séquencé le génome du virus infectant le patient texan et ceux du bétail, des oiseaux sauvages et de la volaille. Elle n’a trouvé que des changements génétiques « mineurs » dans le virus chez l’humain par rapport au virus infectant les bovins.

« Les séquences bovines et humaines conservent principalement des caractéristiques génétiques aviaires et manquent pour la plupart de changements qui les rendraient mieux adaptées pour infecter les mammifères », a déclaré le CDC.

Pourquoi est-ce une préoccupation ?

Il y a essentiellement deux préoccupations. La première est qu’il existe un risque pour l’approvisionnement alimentaire si le bétail tombe malade et est donc abattu. Il y a très peu de risque que des aliments bien préparés, comme le poulet et les œufs, conduisent à des maladies, mais personne ne veut d’un approvisionnement alimentaire avarié.

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La deuxième préoccupation est que le virus pourrait muter et se transmettre plus efficacement entre mammifères ou entre humains et conduire à une épidémie ou à une pandémie.

« Ce ne sont pas toujours mais presque toujours des gens qui sont en contact étroit avec les oiseaux et ce sont presque toujours des gens qui travaillent dans l’agriculture, c’est vrai, donc ils travaillent dans un élevage de canards ou de poulets », a déclaré Bogoch.

Que se passe-t-il au Canada?

Au Canada, l’Agence canadienne d’inspection des aliments estime que plus de 11 millions d’oiseaux destinés à l’alimentation ont été infectés par ce qu’on appelle la « grippe aviaire hautement pathogène ». Cela dit, jusqu’à présent, c’est le cas ne se propage pas au bétail.

Le Centre de collaboration nationale en santé environnementale note dans un dossier de recherche qu’il y a eu des cas de H5N1 chez des oiseaux sauvages ainsi que chez des mammifères sauvages, en grande partie parmi trois espèces seulement : la mouffette rayée, le renard roux et le phoque commun.

Il a également touché au moins un animal de compagnie : un chien en Ontario qui avait mâché une oie morte est décédé en avril 2023. Les chats et les chiens – charognards et grignoteurs invétérés d’objets morts – courent un risque absolu d’attraper le H5N1.

Le rapport de recherche indique également qu’il y a eu un cas de H5N1 au Canada, en 2014. Cette personne est décédée et a probablement contracté le virus lors d’un voyage en Chine.

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