Tout ce que nous savons sur Pirola, la nouvelle variante de la COVID au Canada et dans le monde

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Une nouvelle variante du COVID qui a été détectée au Canada et dans quelques autres pays est suivie de près par les responsables de la santé, car il s’agit de la version du coronavirus la plus fortement mutée depuis l’émergence de la variante préoccupante Omicron en 2021. Après la détection initiale de cette nouvelle variante Pirola cet été au Danemark, la Colombie-Britannique a signalé mardi le premier cas canadien, un seul cas chez une personne qui n’avait pas récemment voyagé à l’étranger et qui se rétablit chez elle, pas à l’hôpital. Joseph Brean du National Post fait le point sur cette souche mutée et demande s’il s’agit d’une cause d’inquiétude.

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Comment est-ce arrivé?

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Les virus mutent tout le temps, effectivement à chaque fois qu’ils se reproduisent dans une cellule hôte, et parfois ces mutations confèrent un avantage en termes de survie, ce qui signifie que le type muté remplace ce qui l’a précédé. Dans le British Medical Journal, François Balloux, professeur de biologie computationnelle des systèmes et directeur du Genetics Institute de l’University College de Londres, a déclaré que l’origine la plus plausible de cette nouvelle variante connue sous le nom de Pirola était qu’une personne dont le système immunitaire est affaibli était infectée par une variante d’Omicron pendant une longue période, plus d’un an, et pendant ce temps, les mutations sont apparues chez une seule personne, puis ce nouveau virus muté s’est propagé à nouveau dans la communauté. Cette version mutée « circule probablement depuis lors dans une région du monde où la surveillance virale est médiocre et a maintenant été exportée à plusieurs reprises vers d’autres endroits du monde », a déclaré Balloux.

Quel est le soucis ?

L’inquiétude est que cette variante pourrait être plus efficace pour échapper aux réponses immunitaires des personnes qui ont des anticorps contre le COVID, soit par une infection antérieure, soit par une vaccination, ou les deux. Cela ne veut pas dire que ces personnes courent un plus grand risque de maladie. Bien entendu, il peut également infecter des personnes qui ne sont ni vaccinées ni précédemment infectées, et qui ne présentent donc aucune réponse immunitaire spécifique au COVID.

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Pourquoi serait-ce pire ?

La raison en est liée au nombre inhabituellement élevé de mutations sur les protéines de pointe du virus muté, plus de 30 par rapport à d’autres variantes courantes, soit plus que ce qui a été découvert en 2021 sur ce qui reste la variante Omicron dominante à l’échelle mondiale. Ces protéines de pointe permettent au virus de pénétrer dans les cellules, étape clé dans leur réplication et l’apparition de la maladie. Ainsi, si l’une de ces mutations confère un nouvel avantage important au virus muté, cela pourrait entraîner davantage de cas ou une aggravation de la maladie, ou les deux. La COVID reste en circulation au Canada, et les données épidémiologiques, comme les hospitalisations et les rapports d’éclosions, suggèrent une légère augmentation récente des cas par rapport à un niveau de référence très bas. Santé Canada a rapporté le 29 août que 30 personnes sont mortes la semaine dernière.

Alors, Pirola est-il pire que ce que vivent déjà des milliers de Canadiens ?

Jusqu’à présent, cela ne ressemble pas à cela. D’autres facteurs importants incluent la transmissibilité et la virulence du nouveau variant, et il n’y a pour l’instant aucune preuve que Pirola soit particulièrement mauvais dans ces deux domaines. La Dre Bonnie Henry, responsable provinciale de la santé de la Colombie-Britannique, et le ministre de la Santé, Adrian Dix, ont déclaré dans un communiqué commun que la souche ne semble pas causer de maladie particulièrement grave. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies a proposé un commentaire similaire. « Sur la base de ce que le CDC sait actuellement, les tests existants utilisés pour détecter et les médicaments utilisés pour traiter le COVID-19 semblent être efficaces contre cette variante », indique-t-il. « Pour l’instant, nous ne savons pas dans quelle mesure ce variant se propage, mais nous savons qu’il se propage de la même manière que les autres variants. »

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Pirola semble moins terrifiant que les surnoms de variantes précédentes, comme Kraken. Sont-ils à court de monstres mythiques ?

La nouvelle variante Pirola est connue des scientifiques sous le nom de BA.2.86. Selon le système de nomenclature Pango, conçu au début de la pandémie sur la base d’un suivi antérieur de l’évolution de la grippe, cela signifie qu’il s’agit de la 86e génération de la deuxième sous-variante de BA. Un surnom s’impose donc pour aider les gens à garder une trace dans leur esprit. Cette pratique a commencé sur un groupe de discussion d’épidémiologistes qui suivaient l’évolution génétique du COVID. Il y avait d’abord le Centaure, puis le Sphinx, le Minotaure, le Cerbère et d’autres. Le point commun était que les noms étaient tirés de l’astrologie ou de la mythologie, et souvent des deux. Kraken, la souche XBB1.5, est la sous-variante la plus courante en Colombie-Britannique, selon le communiqué des responsables provinciaux de la santé. Arcturus, par exemple, s’est récemment répandu aux États-Unis. Pirola partage son nom avec une planète mineure, un astéroïde d’environ 40 kilomètres de diamètre appelé 1082 Pirola, qui doit également son nom à Pyrola, la plante subarctique à saveur de menthe communément appelée gaulthérie. La lettre grecque de convention est utilisée pour ce que l’Organisation mondiale de la santé appelle les variantes préoccupantes, une désignation plus large et plus sérieuse. Actuellement, la variante préoccupante dominante dans le monde est Omicron, dont Pirola et les autres sont des sous-types. Toute future variante préoccupante suffisamment différente d’Omicron serait appelée Pi.

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