Tous les hommes du roi

L’histoire raconte l’histoire de Jack Burden, le bras droit du politicien corrompu, le gouverneur Willie Stark. À mesure que le pouvoir et la corruption de Willie s’accroissent, la conscience de Jack s’érode de plus en plus. Il aliène sa famille et ses amis en travaillant pour Willie, mais il s’en veut de rester à la solde de Willie. Jack passe le roman à raconter comment il est devenu le laquais de Willie tout en découvrant sans le savoir des secrets de famille.

Jack Burden, Willie Stark et les associés politiques de Willie sont en route pour Mason City pour une rencontre avec la presse. C’était le deuxième mandat de Willie en tant que gouverneur à l’été 1936, et il essayait d’obtenir plus de publicité pour une autre réélection. Willie dit à Jack, son assistant personnel, de se pencher sur l’histoire du juge Irwin. Le juge avait publiquement défié Willie, alors Willie voulait découvrir un secret afin de faire chanter le juge pour se venger. Parce que Jack était un ancien journaliste et historien de recherche, Willie l’a utilisé pour faire son sale boulot.

En 1922, alors que Willie n’était que trésorier du comté de Mason, Jack travaillait dans un journal. Il fut envoyé pour couvrir un scandale autour de Willie. Il avait essayé de rester loin des politiciens corrompus, mais ceux-ci l’avaient quand même piégé. Lorsqu’une école s’effondra et tua un groupe d’enfants, le public comprit que Willie était innocent. Il gagna le soutien du peuple et la course au poste de gouverneur en 1930. Jack, quant à lui, était entré dans ce qu’il appelait un « Grand Sommeil ». Il ne se réveilla qu’après que Willie l’eut embauché.

Au début, Willie résista aux tentations du pouvoir politique. Il fallut trois ans avant qu’il ne succombe à la corruption. Un membre de son cabinet fut pris dans un scandale. Plutôt que de le renvoyer, Willie protégea son associé. Cependant, le reste des fonctionnaires du gouvernement de l’État voulaient que Willie parte après qu’il ait proposé ses programmes de partage des richesses, et la dissimulation fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Cependant, Willie demanda à Jack de trouver des preuves compromettantes contre chacune de ses accusatrices. C’est également à ce moment-là que Willie commença sa liaison avec une autre femme après que lui et sa femme se soient séparés. Maintenant que Jack lui avait donné toutes les munitions dont il avait besoin pour rester au pouvoir, Willie garda Jack sur sa liste de paie permanente. Jack put découvrir que le juge Irwin, ancien procureur général de l’État, était coupable d’avoir accepté un pot-de-vin. Il découvrit également que le père de son meilleur ami avait dissimulé le pot-de-vin.

Depuis que Jack a découvert des informations sur le juge Irwin, Willie se sent à l’aise pour aller de l’avant avec ses projets d’un hôpital public qui prendrait soin de ses patients gratuitement. Willie demande à Adam Stanton, l’un des deux meilleurs amis de Jack, de diriger l’hôpital. Adam ne veut rien avoir à faire avec Willie ou l’hôpital. Cependant, c’est son père qui a couvert le juge Irwin il y a des années. Willie a révélé cette information et Adam a été contraint de travailler pour Willie. Jack découvre ensuite qu’Anne Stanton, la sœur d’Adam, était la femme qui avait une liaison avec Willie.

Jack est bouleversé par la nouvelle de la liaison d’Anne et Willie, alors il s’enfuit sur la côte ouest afin de se changer les idées. Anne était son premier amour, et ils avaient une relation sérieuse à l’université. Anne, cependant, a découvert que Jack était paresseux et cynique. Elle l’a quitté, et Jack a rapidement abandonné ses études supérieures et a commencé à travailler pour un journal. Cependant, lorsque Jack revient dans le Sud, il est surpris de constater que les choses ont pris une tournure négative pour Willie et son bureau.

Le fils de Willie, un étudiant, est accusé d’avoir engendré un enfant hors mariage. L’adversaire de Willie aux élections utilise la nouvelle pour perturber la campagne de Willie. Willie utilise ensuite les informations sur le juge Irwin pour faire en sorte que son adversaire laisse tomber le problème. Jack va rendre visite au juge Irwin, sa figure paternelle d’enfance. Le juge Irwin, refusant de se laisser faire, se suicide. Ce n’est qu’après la mort du juge que la mère de Jack lui fait savoir que le juge Irwin était son vrai père.

Comme la menace contre le juge Irwin n’a pas empêché son adversaire de laisser tomber l’affaire concernant l’enfant, Willie donne le contrat de l’hôpital à un partisan majeur de son adversaire. Cependant, le fils de Willie tombe dans le coma après une grave blessure au football. Willie reprend le contrat, ce qui met en colère son lieutenant-gouverneur, Tiny Duffy. Tiny retrouve Adam et lui dit que sa sœur était la femme qui avait une liaison avec Willie. Furieux, Adam assassine Willie et est ensuite tué par les gardes de Willie.

La personne qui a parlé à Tiny de la liaison de Willie était sa secrétaire et sa maîtresse de longue date. Elle se sentit tellement coupable de la mort de Willie qu’elle se fit interner dans un hôpital psychiatrique. La femme de Willie adopta son petit-fils peu de temps après la mort de son propre fils. À la fin de l’histoire, Jack épouse Anne. Il s’est éloigné de la politique et termine son livre sur Cass Mastern, l’ancêtre de Jack à l’époque de la guerre civile. Il avait déjà essayé d’écrire une thèse basée sur le journal de Mastern, mais Jack manquait de concentration et de motivation pour terminer.