All God’s Children est l’étude de cas de l’auteur Fox Butterfield sur Willie Bosket, l’un des criminels les plus violents de l’histoire du système correctionnel de l’État de New York. L’étude de Butterfield est loin d’être ordinaire, cependant, car il retrace les racines du comportement de Bosket cinq générations dans le temps jusqu’à la culture générale de la violence présente dans le comté d’Edgefield, en Caroline du Sud, où l’arrière-arrière-grand-père de Bosket était un esclave. En plus de raconter l’histoire de Bosket, Butterfield énonce une théorie implicite des causes de la violence qui s’étend sur les cinq générations abordées dans le livre. Le livre fait donc non seulement la chronique de la famille Bosket, mais sert en partie d’enquête théorique sur la nature de la violence aux États-Unis et dans la communauté afro-américaine.
Butterfield commence son histoire dans le comté d’Edgefield, en Caroline du Sud, où il rassemble des preuves irréfutables qu’Edgefield a toujours été une région exceptionnellement violente d’un état exceptionnellement violent. Butterfield note qu’Edgefield va à l’encontre de la tendance à la baisse constante de la violence dans les cultures d’Europe occidentale qui a commencé au XVIe siècle. Au lieu de cela, la culture de l’honneur écossaise-irlandaise, où l’honneur et le respect sont les biens personnels les plus prisés, a été importée dans le Sud. Les cultures d’honneur perpétuent la violence partout dans le monde, selon Butterfield, parce qu’elles mettent fortement l’accent sur la réponse aux insultes et la préservation des réputations. La culture de l’honneur, soutient Butterfield, a été intériorisée par les esclaves africains en Caroline du Sud et exacerbée par le fait que la violence était utilisée pour garder les esclaves obéissants. De plus, comme les esclaves n’avaient pas de biens matériels, parfois l’honneur et le respect étaient tout ce qu’ils avaient.
La culture de la violence s’étend profondément dans la vie de la famille Bosket, d’Aaron et Pud Bosket à James, Butch et Willie. Leurs vies étaient un cycle constant de pères absents, de mères violentes, d’aliénation générale d’une communauté aimante et d’un sentiment de terreur et de peur de perdre le respect et d’être mal aimé. Chaque génération semble le produit presque inévitable de la précédente, malgré le fait que Butterfield ne fait nulle part appel à des explications génétiques de leur comportement.
Tous les enfants de Dieu est divisé en seize chapitres divisés en cinq parties. La première partie ouvre l’histoire de la famille Bosket à Edgefield et décrit son histoire. Il présente également Aaron et Pud, les deux premiers membres des cinq générations d’hommes Bosket. La deuxième partie présente James et Butch, les deux hommes Bosket suivants, et couvre l’enfance de Butch au chapitre 5. Les deux chapitres suivants montrent Butch en train de grandir et comment il a finalement atterri en prison. La troisième partie couvre la jeunesse de Willie jusqu’à son premier meurtre. La partie IV fusionne quelque peu les histoires de Butch et Willie, décrivant certains des succès de Butch et Willie, en particulier la réussite choquante et admirable de Butch d’un diplôme universitaire en prison. La partie V montre leur chute apparemment inévitable, Butch détruisant sa propre liberté durement gagnée et Willie se faisant effectivement enfermer en prison à vie.