All Quiet on the Western Front raconte l’histoire de Paul Baumer, un jeune diplômé de dix-neuf ans qui, avec toute sa classe, s’enrôle dans l’armée pour combattre pour l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Paul est à la fois le narrateur et le principal personnage, et le livre commence lorsque l’unité de Paul – la deuxième compagnie – est au repos à quelques kilomètres derrière les lignes de front.
Paul parle un peu de ses amis et du groupe de soldats avec qui il socialise et initie le lecteur à la crudité et à l’humour étrange de la vie militaire. Paul écrit également sur la façon dont ils se sont tous joints à cause du discours glorieux sur la guerre et le pays de leur ancien maître d’école. Mais la guerre, ils le découvrent tous, n’est pas glorieuse. La deuxième compagnie a perdu près de la moitié de ses effectifs sur le front et des renforts ont été apportés. Du repos, la deuxième compagnie réaménagée retourne au combat sur le front occidental.
Là, ils font face aux bombardements constants et aux assauts de l’infanterie française. Les batailles et les événements se confondent. Paul obtient un congé et il rentre chez lui pendant quatorze jours pour rendre visite à sa famille. Mais sa mère est malade et Paul se sent isolé de la paix et de la tranquillité de sa maison. Il veut désespérément retourner dans ce lieu de paix avant la guerre, mais il sait qu’il a changé, et il ne pourra jamais le faire complètement après avoir vécu tout ce qui s’est passé depuis son expérience de la guerre.
Il reflète comment sa génération a été définie par la guerre et est inutile dans le grand schéma des choses. L’ancienne génération de soldats retrouvera leur vie, leur carrière et leur famille à la fin de la guerre. La prochaine génération ne se souciera pas de la guerre. La génération de Paul a été totalement consumée par les conflits militaires.
Il retourne au front, est blessé, bénéficie d’un congé médical et retourne au front. Un par un, ses amis sont tués jusqu’à ce que Paul soit le seul survivant de son cercle social et de sa promotion. Un jour de paix relative sur tout le front occidental, Paul est tué.