Tours de Barchester est la chronique des manœuvres personnelles et politiques au sein de l’Église anglicane au milieu du XIXe siècle. L’histoire commence avec la mort d’un évêque de Barchester et la sélection d’un nouvel évêque. Ce nouvel évêque, le Dr Proudie, est dirigé par son épouse, Mme Proudie, et son aumônier domestique, M. Slope. Mme Proudie et M. Slope sont déterminés à bouleverser l’établissement de l’Église à Barchester avec une série de nouvelles politiques et pratiques, y compris la formation du sabbat ou des écoles du dimanche. Le clergé établi de Barchester, dirigé par l’archidiacre Grantly, le fils du précédent évêque, est également déterminé à maintenir les choses telles qu’elles ont toujours été.
L’hôpital Hiram, un établissement caritatif pour retraités, est mêlé à cette lutte pour le pouvoir au sein de l’Église. Un nouveau directeur doit être nommé pour diriger cet hôpital et les deux parties souhaitent nommer l’un de leurs partisans à ce poste. L’archidiacre souhaite reconduire le Dr Harding, qui occupait ce poste auparavant avant qu’un scandale journalistique ne l’oblige à démissionner. Le Dr Harding est également père de deux filles. La fille aînée est Susan Grantly, mariée à l’archidiacre. La plus jeune est Eleanor Bold, une nouvelle veuve avec un bébé et une petite fortune.
Au début, Mme Proudie et M. Slope sont unis dans leur désir de nommer quelqu’un de leur propre groupe à ce poste. Cette unité prend cependant fin lorsque les deux hommes se battent pour le contrôle de l’évêque. Au début, ils travaillent ensemble pour obtenir le poste de M. Quiverful, un prédicateur extrêmement pauvre qui a quatorze enfants et un très petit revenu. Puis M. Slope se rend compte qu’à cause de son argent, il veut essayer d’épouser Eleanor, et il change d’alliance pour soutenir M. Harding. Cela commence une lutte entre Mme Proudie et M. Slope pour amener l’évêque à choisir son candidat.
L’intérêt de M. Slope pour Eleanor a commencé à inquiéter sa famille, qui pense qu’elle pourrait envisager d’épouser Slope, une perspective qui les remplit d’horreur. Sans consulter Eleanor, ils discutent de l’éventuel mariage dans son dos et décident que si elle épouse Slope, ils refuseront tous de la voir. Eleanor, cependant, n’a pas l’intention d’épouser Slope et ne sait pas que sa famille pense qu’elle le fera. Elle continue de voir M. Slope parce qu’elle estime que c’est mal d’être impoli avec lui simplement parce qu’il a des opinions différentes sur l’Église.
La prochaine complication à entrer dans l’histoire est le retour de la famille Stanhope, qui vit en Italie depuis douze ans. Le Dr Stanhope est également prédicateur, mais il a négligé son poste en Angleterre pour vivre sans rien faire en Italie. Ses enfants ont été élevés en Italie et sont très mal adaptés à l’Angleterre. Sa fille aînée Charlotte essaie de protéger son fils unique, Bertie, qui est paresseux, bon enfant et lourdement endetté. Son autre fille, Madeleine, est estropiée à la suite d’un accident impliquant son mari désormais absent, Signor Neroni. Elle ne sait pas marcher, est transportée partout et son seul souhait dans la vie est de séduire tous les hommes qu’elle rencontre. Elle se présente comme « la signora ». Peu de temps après leur arrivée à Barchester, deux complots émergent. Le premier est la séduction de M. Slope par la signora. Le second est le projet de Charlotte selon lequel Bertie essaie d’épouser Eleanor pour son argent.
Dans la lutte de pouvoir en cours entre le groupe de l’évêque et l’archidiacre, l’archidiacre a décidé de faire appel à un érudit respecté d’Oxford, M. Arabin, pour l’aider à lutter pour les valeurs traditionnelles de l’église de Barchester en lui donnant le poste de prédicateur à St. Ewold’s. , une petite église de campagne. M. Arabin est un homme plus âgé, célibataire et très honnête qui se retrouve rapidement amoureux d’Eleanor. Alors que la famille d’Eleanor est convaincue qu’elle épousera M. Slope, Eleanor se rapproche en réalité de M. Arabin. Eleanor et sa famille ont une énorme dispute lorsque l’archidiacre révèle leurs soupçons et ils refusent de se voir pendant un moment.
Pendant ce temps, l’évêque a attribué le poste de directeur à M. Quiverful, donnant ainsi une victoire à Mme Proudie et une défaite à M. Slope. M. Slope ne se décourage cependant pas, car un nouveau poste de doyen de la cathédrale de Barchester vient de se libérer. M. Slope est déterminé à obtenir ce nouveau poste important. Le groupe de l’archidiacre est également déterminé à l’empêcher d’accéder à ce poste.
Lors d’une fête pour accueillir Arabin dans son nouveau poste à St. Ewold’s, M. Slope et Bertie Stanhope proposent à Eleanor, ce qui la bouleverse car elle n’avait pas réalisé qu’aucun des hommes ne pensait qu’elle les aimait de cette façon. Également à la fête, la signora rencontre M. Arabin et décide, contre son caractère habituel, qu’elle l’aidera à épouser Eleanor parce qu’elle estime qu’il est un homme bon et honnête, incapable de se laisser séduire. Deux jours après la fête, la signora rencontre Eleanor pour lui dire que M. Arabin l’aime. Eleanor aime M. Arabin mais ne sait pas quoi faire à ce sujet. Ce problème est résolu lorsqu’une riche dame du quartier, Miss Thorne, invite Eleanor et M. Arabin à lui rendre visite dans sa maison de campagne. Lorsqu’ils se retrouvent seuls ensemble, M. Arabin propose et Eleanor accepte.
Eleanor et M. Arabin retournent en ville et annoncent leurs fiançailles. Au même moment, M. Harding a été informé qu’il avait été choisi comme nouveau doyen. Il refuse le poste et demande aux dirigeants de l’église de le confier à M. Arabin à la place. M. Slope quitte Barchester en disgrâce. Eleanor et M. Arabin se marient et tout le monde est très heureux pour eux.