« Tournage inattendu » chez Nutrien de haut vol alors que le deuxième PDG démissionne en moins d’un an

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Nutrien Ltd. a perdu son deuxième PDG en un an après que la société a annoncé mardi que son directeur général Mayo Schmidt avait démissionné et quitté l’entreprise, mais n’a fourni aucune raison pour ce départ.

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« Le conseil d’administration de Nutrien cherchera … à sélectionner un leader à long terme qui amènera l’entreprise dans sa prochaine phase », a déclaré Russ Girling, président du conseil d’administration, dans un communiqué de presse. Girling a déclaré que l’entreprise envisagerait des candidats internes et externes, mais n’a pas précisé ce qu’il entendait par « phase suivante ».

Schmidt a été nommé directeur général en avril 2021 après que Nutrien a annoncé que son prédécesseur Chuck Magro avait démissionné mais n’a jamais offert d’explication pour la sortie. À l’époque, Schmidt était président du conseil d’administration de Nutrien, venant d’Agrium Inc., qui a fusionné avec Potash Corp. of Saskatchewan en 2018 pour former l’entreprise actuelle.

Schmidt et Magro ont également démissionné du conseil d’administration au moment de leur départ. Magro est maintenant directeur général de la société de technologie agricole basée au Delaware, Corteva Inc.

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Pendant ce temps, Ken Seitz, vice-président exécutif et directeur général de la division potasse de Nutrien et ancien directeur général de Canpotex, une société d’exportation de potasse détenue en copropriété par Nutrien, a été nommé directeur général par intérim.

La porte apparemment tournante au sommet de la société agricole diversifiée basée à Saskatoon, qui a connu une hausse fulgurante du cours de ses actions depuis le début de la pandémie, a déconcerté de nombreux analystes et investisseurs.

« Ce qui est déroutant, c’est que ces changements se produisent à un moment où le cycle agricole est robuste », a écrit PJ Juvekar, analyste chez Citigroup Global Markets Inc., notant que pour un avenir proche « cela soulève des questions sur le long terme. stratégie à long terme.

Ben Isaacson, analyste à la Banque Scotia, a prédit que les investisseurs pénaliseraient l’entreprise pour « un dysfonctionnement perçu au niveau du conseil d’administration et de la haute direction ».

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Le cours de l’action de la société s’échangeait en baisse de plus de quatre pour cent à 91,32 $ mardi à la Bourse de Toronto. L’action est passée d’un creux de 40,14 $ en cinq ans en mars 2020 à 96,24 $ à la fin de l’année dernière.

Megan Fielding, porte-parole de Nutrien, a refusé de rendre disponible un cadre pour une entrevue.

Nutrien a prospéré au milieu de solides fondamentaux agricoles qui ont créé un environnement favorable pour les nutriments et les engrais des cultures qu’il produit et vend dans un réseau de vente au détail mondial. Au cours des neuf premiers mois de 2021, il a enregistré un bénéfice record avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement de 4,7 milliards de dollars américains et s’est fixé comme objectif un BAIIA ajusté de 7,1 milliards de dollars américains dans le haut de gamme, dont 2,75 milliards de dollars américains provenant de la potasse, aux États-Unis. 2,4 milliards de dollars de l’azote, 1,80 milliard de dollars des ventes au détail et 540 millions de dollars des ventes de phosphate.

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Mais il fait face à un paysage concurrentiel en mutation, avec de nouveaux concurrents dans son activité principale de potasse, ainsi qu’aux changements liés à la transition énergétique et à la décarbonation.

En août, le géant minier australien BHP Group a annoncé qu’il dépenserait 7,5 milliards de dollars pour construire la mine de potasse Jansen en Saskatchewan. Il devrait commencer à produire 4,35 millions de tonnes de potasse par an à partir de 2029 environ, et pourrait fonctionner pendant 100 ans.

Historiquement, Schmidt et d’autres dirigeants ont souligné que Nutrien est capable de produire environ 18 millions de tonnes de potasse, mais a toujours maintenu quatre à cinq millions de tonnes de capacité inutilisée, ce qui lui a permis d’agir en tant que producteur d’appoint. Cette année, il devrait produire un record de 14 millions de tonnes.

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Schmidt a répété à maintes reprises qu’il s’attend à une croissance annuelle de deux à trois pour cent de la demande de potasse au cours de la prochaine décennie. Même si Jansen de BHP commence à produire vers 2029, « le marché absorbera facilement… plus de production », a-t-il déclaré en novembre lors d’une conférence téléphonique sur les résultats.

Le même mois, lors d’une conférence sur les investissements de Morgan Stanley, le directeur de la stratégie de Nutrien, Mark Thompson, a déclaré que les nouveaux projets de potasse prennent souvent plus de temps à construire et sont « plus chers » que prévu, et a souligné que Nutrien est un producteur à faible coût qui prospérerait dans n’importe quel environnement de prix.

Pourtant, l’incursion de BHP dans la potasse va certainement bouleverser la dynamique du secteur : Nutrien, avec sa capitalisation boursière de 40 milliards de dollars US, a été l’une des plus grandes entreprises de nutriments pour les cultures au monde, mais elle est minuscule par rapport à la capitalisation boursière de 155,7 milliards de dollars US de BHP. .

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Isaacson de la Banque Scotia a écrit qu’il s’attend à ce que la série de départs inexpliqués chez Nutrien l’année dernière, y compris la sortie de Mike Frank, directeur général de la vente au détail, créera un « excédent d’actions » sur Nutrien et déclenchera des questions sur la stratégie, notamment si l’entreprise cherchera à conclure un accord avec BHP, et si elle doit séparer ses activités de vente au détail de ses activités de production de ressources naturelles.

À la mi-décembre, l’analyste de Marchés des capitaux CIBC, Jacob Bout, a organisé une conversation au coin du feu avec Ken Seitz, alors PDG de la division de la potasse, et a écrit dans une note que la société devrait signer un important contrat pour fournir de la potasse à la Chine d’ici février.

Les prix de la potasse ont augmenté en raison de la forte demande, des perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale et de l’incertitude causée par les sanctions imposées à la Biélorussie, un important producteur de potasse, et Bout a prédit de « solides flux de trésorerie disponibles » pour Nutrien en 2022. Il a qualifié la société de jeu sur prix des engrais : pour chaque augmentation de 10 pour cent des prix des engrais, Nutrien constate une amélioration de 20 pour cent de l’EBITDA, a estimé Bout.

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L’entreprise a d’autres fers au feu, notamment un partenariat avec le département américain de l’Énergie pour produire de l’ammoniac à faible teneur en carbone, qu’elle aimerait vendre comme carburant propre pour les navires.

Alors que la sécurité alimentaire devenait prioritaire dans le monde l’année dernière, Schmidt avait déclaré que la société avait tiré sur tous les cylindres – augmentant sa production de potasse, réalisant des marges plus élevées dans son activité d’azote, et même augmentant sa part de marché et ses marges dans son commerce de détail malgré l’approvisionnement. hoquet de chaîne.

« Nos résultats exceptionnels ce trimestre mettent en évidence la solide exécution de notre équipe, ses avantages concurrentiels importants et tirent parti du renforcement des fondamentaux du marché », a déclaré Schmidt lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre en novembre.

La seule question est de savoir pourquoi, au milieu de résultats records et de perspectives prometteuses, deux directeurs généraux ont quitté l’entreprise en moins d’un an.

« Nous ne savons pas pourquoi, et nous ne le saurons peut-être jamais », a écrit Isaacson, qualifiant cela de « tournure inattendue ».

Poste Financier

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