Cole Matthews est un adolescent à l’enfance difficile. Il est régulièrement maltraité par son père et ces abus entraînent une colère profonde et constante que Cole ne peut pas contrôler. Sa mère est témoin des abus mais ne fait généralement rien pour les arrêter, ce qui laisse croire à Cole que personne ne se soucie de lui. Cole pense que tout le monde se moque de lui à moins qu’il ne leur fasse peur. Il se bat régulièrement et sent qu’il a le dessus grâce à sa simple capacité à gagner.
Cole fait irruption dans un magasin où il vole et vandalise l’entreprise. Il s’en vante ensuite à l’école et un camarade, Peter Driscal, le dénonce. Quand Cole découvre qui l’a dénoncé, il attaque Peter. L’agression brutale laisse Peter avec des blessures permanentes et place Cole dans le système judiciaire. Bien que ses parents aient toujours payé pour se sortir des ennuis dans le passé, Cole risque désormais une véritable peine de prison pour cette agression.
Cole attire l’attention d’un agent de libération conditionnelle nommé Garvey. Garvey est membre de la tribu indienne Tlingit d’Alaska et partisan d’un nouveau programme appelé Circle Justice. Le programme rassemble des criminels, des victimes, des fonctionnaires de justice et des membres de la communauté ainsi que des membres de la famille et des amis de toutes les personnes impliquées. Cole considère le programme comme un moyen d’éviter la prison, mais n’envisage pas la possibilité de se changer au cours du processus.
Le groupe convient que Cole devrait passer un an sur une île au large de la côte de l’Alaska. Il doit passer du temps seul, à l’exception des visites de routine d’un ancien de la tribu locale, Edwin, qui apportera des fournitures. Cole accepte de partir mais n’a pas l’intention de rester. Dès qu’il est seul, il brûle la cabane construite pour lui par Edwin et payée par le père de Cole. Ensuite, il essaie de quitter l’île à la nage mais va à contre-courant et est contraint de retourner à terre.
Il envisage de faire une autre baignade le lendemain, en utilisant cette fois la marée à son avantage, mais il rencontre un gros ours blanc, le Spirit Bear. Cole est furieux quand l’ours n’a pas peur de lui et il l’attaque. L’ours déchire Cole en morceaux, brisant les os et empêchant Cole de se tenir debout. Cole craint de mourir mais parvient à vivre en mangeant des vers, des insectes et une souris et en ouvrant la bouche à la pluie quasi constante. Juste au moment où il sait que la mort est très proche, l’ours revient et se tient au-dessus de Cole. Il tend la main et le touche sans comprendre pourquoi l’ours n’attaque pas.
Garvey revient voir Cole et l’emmène pour un traitement médical. Six mois plus tard, Cole se présente à nouveau devant le Circle Justice et le groupe lui donne à contrecœur une autre chance. Cette fois, Cole doit payer toutes ses fournitures et construire son propre abri. Garvey et Edwin le guident dans les premiers pas vers la guérison, mais alors que l’année touche à sa fin, Cole découvre qu’il manque encore quelque chose. Lorsqu’il apprend que Peter est tellement déprimé qu’il a tenté de se suicider, Cole supplie Peter de passer du temps sur l’île, croyant que cela guérira Peter comme il a guéri Cole.
Les parents de Peter acceptent le plan parce qu’ils craignent que Peter ne s’améliorera pas tant qu’il n’aura pas affronté ses peurs. Sous l’œil vigilant de Garvey, Peter et Cole passent des semaines ensemble sur l’île. Peter est amer et exprime souvent sa colère contre Cole. Un jour, Peter frappe physiquement Cole. Cole refuse de riposter ou de s’enfuir, ce qui rend Peter furieux. Les coups continuent jusqu’à ce que Peter soit trop épuisé pour continuer à frapper Cole. Alors que Peter sanglote, Cole tend la main et les deux garçons sont dans une étreinte qui commence le processus de guérison entre eux.
Alors qu’ils s’accrochent l’un à l’autre, Cole se rend compte que l’ours spirituel se tient à une courte distance. Peter apprend ce que Cole a déjà réalisé. L’ours n’est présent que lorsque les humains sont capables de se perdre.