Joe Simpson décrit avoir rampé hors de sa tente tôt un matin depuis son camping sur la Cordillère Huayhuash dans les Andes péruviennes. Il campe avec Simon, un homme à l’esprit plutôt téméraire que Joe admire. Le troisième de leur groupe est un homme du nom de Richard. C’est un explorateur en quelque sorte et son but est de rester avec l’équipement pendant que Joe et Simon grimpent. Alors que Joe et Simon effectuent plusieurs entraînements sur des ascensions plus petites, Joe est ravi qu’ils soient bien assortis.
Ils font leurs derniers préparatifs et se lancent dans leur ascension. Ils rencontrent plusieurs problèmes mineurs mais font relativement bon temps dans l’ascension. Ils se relaient pour ouvrir la voie, l’autre servant de point d’assurage. Ils sont attachés ensemble sur une corde de cent cinquante pieds. Ils atteignent le sommet à temps et Joe note qu’il ressent le sentiment familier d’anticlimax. Ils commencent la descente et Joe tombe, se cassant la jambe et la cheville. Il faut du temps à Simon pour parcourir la distance qui les sépare, les rattraper. Quand il le fait, il note la gravité de la situation d’un coup d’œil. Il dit qu’il voit dans les yeux de Simon qu’il ne s’attend pas à ce que Joe quitte la montagne. Joe dit que le regard est distant, comme celui que l’on donne à un animal condamné qu’on ne peut aider. Malgré cela, ils ne discutent pas de la question et Joe commence résolument son chemin vers la montagne. Ils ont rapidement trouvé un moyen de couvrir la distance plus rapidement en créant un point d’assurage pour Simon – une sorte de siège en neige qui supportera son poids. À partir de ce point, Joe est descendu sur une corde. Au bout de la corde, Joe construit un nouveau point d’assurage pendant que Simon se rattrape.
Lors d’une des descentes, Joe tombe d’un affleurement et dans l’espace. Pendant plus d’une heure, Simon tient sa position, espérant que Joe commencera à grimper à la corde. Il ne ressent rien qui indique ce qui se passe et une tempête de neige combinée à la distance empêche la conversation. Joe est suspendu là, s’attendant à ce qu’il meure à tout moment. Il accepte que cela arrivera, puis tombe soudainement. Il croit que Simon est tombé et s’effondre maintenant vers le bord, mais découvre plus tard que la corde a en fait été coupée. Simon, décidant qu’il ne peut pas aider Joe en mourant lui-même, prend la décision de couper la corde. Ils passent chacun la nuit puis Simon, croyant que Joe est mort, achève la descente. Le lendemain, Joe se tire de la crevasse où il a miraculeusement atterri sur un rebord et commence le voyage angoissant vers le camp de base. Ses journées passent dans un brouillard de douleur et de chute mais il continue.
Alors qu’il s’approche du camp, il craint que Simon et Richard ne soient déjà partis mais trouve son chemin près de la tente et convoque Simon en criant. Joe dit qu’il ne blâme pas Simon pour sa décision de couper la corde, ni pour avoir cru qu’il était mort à l’automne. Ils passent le reste de la nuit dans le camp et font la randonnée de deux jours à dos de mulet jusqu’à une ville péruvienne où ils louent un camion pour se rendre à Lima. Joe subit une série d’opérations chirurgicales à la jambe et dans les dix semaines, il est à nouveau prêt à grimper.