Turtle est une jeune fille de onze ans qui est obligée de déménager du New Jersey à Key West en raison du travail de sa mère. Le seul hic, c’est qu’elle déménage sans sa mère pour vivre avec sa tante Minerva (« Tante Minnie »). Elle part en road trip avec M. Edgit, qui rend service à l’amant de sa mère, Archie, jusqu’à Key West. Sur le chemin, Turtle pense à toutes les choses pourries que les enfants lui ont faites, comme faire virer sa mère avec des mensonges ou mettre le feu à la queue de son chat Smokey. Turtle ne s’en sort pas beaucoup mieux lorsqu’elle arrive à Key West. Trouver Curry Lane où vit sa tante Minnie, Turtle rencontre ses cousins Beans, Kermit et Buddy. Alors que Kermit et Buddy s’entendent assez bien avec elle, ce n’est pas le cas de Beans. Kermit est peut-être le plus accueillant, et on découvre qu’il a un cœur faible à cause du rhumatisme articulaire aigu lorsqu’il était plus jeune.
Tante Minnie finit par jeter les quatre hors de la maison quand ils deviennent trop nombreux et Turtle apprend qu’ils dirigent, avec leur ami Ira, une entreprise de garde d’enfants pour des bonbons appelée Diaper Gang. Ils tirent un chariot avec les mots « Will Wurk for Candy » et n’ont que quatre règles de base : interdiction aux filles, garder vos vêtements propres, toujours esquiver et ne jamais révéler la formule secrète pour l’érythème fessier. Le premier bébé qu’ils récupèrent est Pudding et après avoir montré qu’ils savent ce qu’ils font, Beans dit à Turtle que parce qu’elle est une fille, elle ne peut pas rejoindre le Diaper Gang. Alors qu’ils passent au bord de l’eau, Turtle rencontre Slow Poke, qui revient de la récolte des éponges. Il est le père biologique de Turtle mais à l’époque, Turtle n’en est pas conscient.
Le lendemain, Turtle est invitée par Kermit à sortir avec le gang Diaper plutôt que de rester à la maison avec Buddy. La journée se termine avec les enfants assis sur le porche pendant que le glacier arrive. Beans leur dit qu’il va tromper le marchand de glaces pour qu’il lui offre de la glace gratuitement, mais il échoue finalement. Turtle s’approche du marchand de glaces et le trompe pour qu’il lui donne de la glace gratuitement. Elle retourne sur le porche et se moque de Beans pour ne pas avoir de glace et quand il en demande, elle laisse Smokey le chat prendre de la glace pour se venger d’avoir donné les bonbons que Kermit allait lui donner à Termite le chien.
Quelques jours plus tard, Turtle est sur le porche en train de jouer avec ses poupées en papier avec Buddy lorsque tante Minnie sort. Elle voit les poupées et commence à crier après Turtle en disant que ce sont ses poupées que Sadiebelle lui a volées quand elles étaient enfants. Turtle remet les poupées à tante Minnie, qui les lui arrache et entre à l’intérieur. Plus tard, le Diaper Gang joue à Klee-klee, un jeu de chat, lorsque tante Minnie sort en criant après Kermit pour avoir couru partout et stressé son cœur. Alors qu’elle entre, Kermit se tourne vers Turtle et lui demande si elle veut aller à Duval Street avant que les deux ne courent jusqu’au bout. En arrivant dans la rue Duval, Turtle veut chercher du travail. Kermit l’emmène chez Johnny Cakes, qui est un coureur de rhum, qui la refuse. Ensuite, Slow Poke lui propose de la laisser travailler pour lui en ramassant des éponges le lendemain. Il lui dit de chercher son bateau le Lost Love avant de rentrer chez eux.
Le lendemain, Turtle arrive pour travailler avec Slow Poke. Il lui demande si elle sait nager et elle ment. Ils montent à bord du Lost Love où elle rencontre Ollie, le nouveau second. Elle demande ce qui est arrivé à l’ancien et Slow Poke dit qu’il a été mordu par un requin et qu’il est parti. En réalité, il veut dire que son premier compagnon est tombé amoureux. Turtle commence à demander à Slow Poke s’il connaissait bien sa mère et il est très renfermé sur le sujet. Cependant, il pose encore beaucoup de questions sur la mère de Turtle. Il l’aime toujours et pourtant hésite à en parler à Turtle, probablement à cause de la douleur d’être trop tard pour l’épouser. Lorsqu’ils arrivent sur le site pour chercher des éponges, ils passent une bonne partie de la journée à les ramasser. Slow Poke demande si Turtle aimerait relever le dernier lorsqu’elle tombe dans l’océan, presque noyée. Slow Poke la tire du bateau en lui disant que l’incident lui a coûté dix ans de vie.
Quelque temps plus tard, Turtle se promène à nouveau avec le Diaper Gang alors qu’ils retournent chez Pork Chop. Après le déjeuner, la mère de Pork Chop les envoie faire une course pour apporter son déjeuner à Nana Philly. Alors que Turtle rencontre Nana Philly, la femme est loin d’être hospitalière, lui disant à peine deux mots avant de retourner à son magazine. Ce n’est qu’après leur départ que Turtle apprend que Nana Philly est sa grand-mère. Turtle se souvient que sa mère lui avait dit que sa grand-mère était morte et dit qu’il était impossible de se rendre compte que sa mère mentait en fait.
Plus tard, alors que le gang nage sur la plage, Ira arrive. Il est le cerveau du Diaper Gang et était absent à Miami parce que son frère avait besoin de soins médicaux en raison d’une blessure causée par des pétards. Il rapporte avec lui une manière d’effrayer les gens, le Tic-tocking ; C’est là qu’un rocher est attaché à une longue ficelle et jeté sur une maison du côté opposé par une fenêtre, donnant l’impression qu’il y a un fantôme qui hante l’endroit. La première personne sur laquelle ils testent cela est l’ancienne enseignante de Miss Sugarapple, Pork Chop and Beans qui les a punis pour avoir répondu aux tests. En lui faisant peur, le Diaper Gang entreprend de terroriser tous ceux avec qui ils ont eu un problème dans le passé. Ils finissent par le faire tellement qu’ils se soustraient à leurs devoirs avec les enfants, ayant besoin de l’aide de Turtle à un moment donné. Ils lancent également une rumeur selon laquelle Key West serait hantée par le fantôme en pleurs, ce qui rend Pork Chop enragé.
Oncle Vernon, le mari de tante Minnie, revient bientôt. Turtle note qu’avec lui, tout le monde est un peu plus heureux. Elle commence alors à penser à son retour à la maison par rapport à celui d’Archie. Archie est le petit ami actuel de sa mère Sadiebelle qui est un vendeur qui vend des « rêves » et des encyclopédies aux gens. Quand il arrive à la maison, Turtle le décrit comme Noël alors qu’il les comble tous les deux de cadeaux extravagants. Cependant, avec Vernon à la maison, il y a un bon repas avec tout le monde ensemble. Après cela, lui et Turtle sont dans le salon en train de coudre des vêtements quand il commence à lui demander si elle aime Archie, que Sadiebelle cherche à épouser. Turtle lui dit qu’elle l’aime bien avant que les deux ne passent à d’autres sujets.
Turtle s’intéresse à Nana Philly car elle accepte d’apporter à la vieille femme le déjeuner que tante Minnie a préparé. Quand elle arrive pour donner une pause à Miss Bea, Turtle sert sa nourriture à Nana Philly uniquement pour que la vieille femme la fasse tomber au sol. Elle fait cela encore et encore jusqu’à ce que Turtle commence à manger sa propre portion du déjeuner devant elle. Trois jours se passent ainsi avant que Nana Philly ne gagne du respect pour Turtle et commence à manger le déjeuner préparé. C’est alors que les deux remarquent leur aversion pour Shirley Temple alors que leur relation commence à s’améliorer.
Le mois d’août arrive avec la pluie alors que l’oncle Vernon doit retourner à Matecumbe. Tout le monde est bouleversé, mais Turtle traverse également une période difficile. Quelqu’un lui a volé ses chaussures au milieu de la nuit, la faisant réfléchir à la façon dont elle les avait obtenues. Sa mère essayait de lui tendre une paire de ses vieilles chaussures quand Archie a pris la paire pour lui acheter de nouvelles chaussures. Elle raconte à quel point c’était quelque chose qu’un père ferait et à quel point c’était comme s’ils formaient une famille. Ses pensées sont cependant interrompues lorsque tante Minnie est plus que bouleversée par Smokey qui a ruiné le feuillet de Mme Felton. Elle dit que si cela se reproduit, le chat s’en va.
Quelques jours plus tard, Turtle croise Slow Poke dans un bar avec quelques-uns de ses amis marins. Il lui demande comment les choses se passent et elle se plaint de lui avoir manqué ses chaussures alors que les marins comparent Turtle à sa mère. Elle est bouleversée par la comparaison mais demande bientôt à quel point il connaissait bien sa mère. Les amis de Slow Poke commencent à s’étouffer avec leurs boissons et avant qu’il ne puisse vraiment répondre, Kermit arrive en courant pour avertir Turtle que tante Minnie est bouleversée parce que Smokey a ruiné davantage de vêtements d’un client. Les deux retournent à la maison en courant pour voir tante Minnie sur le porche agitant la jupe au-delà de la fureur. Plus tard dans la journée, Turtle est allongée sur le lit avec Smokey qui tente de trouver quoi faire face à la situation. Les garçons lui offrent leurs sympathies à leur manière et tentent de l’aider à trouver des solutions lorsqu’ils entendent tante Minnie crier en bas. Ils descendent pour la voir se débattre en criant avant qu’elle ne sorte en courant de la maison et ne s’effondre dans la rue, un scorpion tombant de sa chemise de nuit.
Smokey tue le scorpion alors qu’ils amènent tante Minnie à consulter un médecin. Il leur dit qu’elle doit y aller doucement et Turtle et les garçons l’aident à garder tout ensemble. À un moment donné, tante Minnie a des hallucinations en pensant que Turtle est sa mère Sadiebelle avant de se rendormir. La prochaine fois que tante Minnie se réveille, elle demande qui s’est occupé de tout pendant son absence, ce à quoi les enfants l’informent tous de ce qu’ils ont fait pour que tout reste ensemble. Buddy dit à sa mère que c’est Smokey qui a tué le scorpion mais elle dit quand même que le chat doit partir.
Turtle est chez Nana Philly quelque temps plus tard et est en train de nettoyer le déjeuner lorsque Smokey, que Nana Philly a accueilli, tombe dans le piano. Alors que Turtle l’aide à s’en sortir, elle trouve une boîte à cigares contenant la carte du trésor de Black Caesar. Turtle remet les choses mais après un certain temps loin de la carte, elle les prend et va voir si elle peut trouver Slow Poke puisqu’il lui a parlé de Black Caesar à l’origine. Il travaille avec Johnny Cakes pour la fête du Travail et Turtle apporte donc la carte au Diaper Gang. Ils décident alors d’aller chercher le trésor pour devenir riche.
Les enfants disent à leurs familles qu’ils vont pêcher la conque alors qu’ils volent le bateau de Johnny Cakes et partent à la recherche du trésor. Après quelques problèmes, les enfants parviennent à la clé et partent à la recherche du trésor. Juste au moment où ils sont sur le point d’abandonner, vers midi, la tortue trébuche sur une pierre sur laquelle est gravée la lettre « C ». Les enfants déterrent le trésor et lorsqu’ils retournent à la plage, ils découvrent que le bateau a disparu, les laissant bloqués.
Pendant une journée entière, les enfants sont bloqués sur l’île et Pork Chop and Beans se dispute pour savoir à qui revient la faute de la perte du bateau. À la fin, les enfants se rendent dans la cabane qui se trouve sur l’île pour se protéger des intempéries et de la tempête. C’est une horrible tempête et tous les enfants ont peur, ce qui incite Turtle à chanter une chanson de Shirley Temple pour les empêcher de pleurer plus longtemps. Le lendemain matin, la tempête est passée et une équipe de secours composée d’Ollie, Slow Poke et Johnny Cakes arrive. Ils leur disent que Too Bad et Killie le cheval leur ont dit plus ou moins où ils étaient allés et ils sont venus les secourir.
Les enfants reviennent et reçoivent 20 000 $ à partager entre eux et Nana Philly après que l’argent ait été retiré pour acheter un nouveau bateau à Johnny Cakes. Turtle est alors informée par tante Minnie que sa mère est en route. Turtle découvre qu’Archie est là aussi et épouse sa mère Sadiebelle. Alors que Slow Poke arrive, il apprend la nouvelle alors qu’il est présenté à Archie et s’en va, attristé de savoir qu’il a raté sa chance de l’épouser à nouveau. Sadiebelle dit à Turtle qu’ils vont déménager en Géorgie et qu’ils obtiendront le Bellewood.
C’est plus tard dans la nuit que Turtle est allongée dans son lit dans un hôtel et se demande ce que ça va être de partir, car elle hésite maintenant à y aller. Le lendemain matin, Archie dit aux filles qu’il a tout ensemble et qu’elles peuvent aller dire au revoir. Turtle et Sadiebelle se dirigent vers Nana Phillies où ils se disent au revoir et Sadiebelle et Nana Philly réconcilient leur relation. En fin de compte, bien que Pork Chop apporte de mauvaises nouvelles, Archie est parti sur un bateau pour Cuba et a volé la part du trésor de Turtle pendant qu’il y était. Sadiebelle s’effondre à la nouvelle et c’est finalement là, alors que tout le monde essaie de lui remonter le moral, elle et Turtle, que Turtle décide de rester à Key West avec eux. Le livre se termine par ses commentaires sur la chance qu’elle a eu d’avoir ces personnes comme famille.