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HAMILTON – Quatre-vingt-neuf secondes après la mise au jeu d’ouverture ont eu lieu les premiers sons et images choquants du match le plus surréaliste de l’histoire de la Ligue nationale de crosse.
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Dan Craig a ouvert le score pour le Rock de Toronto. Mais au lieu d’entendre les acclamations de la fidèle base de fans de l’équipe accompagnant une chanson de but, il a dû se contenter du claquement des bâtons contre les planches depuis le banc et des voix de ses coéquipiers.
Stephan Leblanc a marqué son troisième but du match à 8:50 de la prolongation pour donner aux Thunderbirds d’Halifax une victoire de 14-13 au FirstOntario Centre. Cela a gâché une meilleure soirée de quatre buts en carrière pour l’attaquant torontois Zach Manns et une bonne performance du gardien de but Troy Holowchuk lors de sa première action importante en relève de Nick Rose. L’attaquant Dan Dawson a également enregistré deux aides pour passer John Grant Jr. à la deuxième place sur la liste des buteurs de tous les temps de la NLL.
Il s’agissait du premier match de la NLL joué sans spectateurs payants conformément à la série actuelle de restrictions COVID-19 en Ontario. Pour une ligue construite en partie sur la présentation de la meilleure crosse en salle au monde et en partie sur une expérience de fan qui frise la fête, ce n’était pas le bienvenu.
« Nous sommes déçus de ne pas pouvoir jouer devant nos partisans parce qu’ils ont été spéciaux pour nos deux matchs ici à Hamilton », a déclaré Dawson. «Ils étaient la raison pour laquelle nous étions 2-0 ici. On sent l’énergie. »
« Mais que nous ayons 18 000 fans ou zéro fan, nous devons encore rivaliser et exécuter. »
Les Thunderbirds (3-0) ont pris le contrôle dès le départ, se forgeant une avance de 4-2 après un quart-temps. Austin Shanks n’a marqué que 14 secondes et deux fois de plus dans la période. Chris Boushy a également marqué. Chris Weier a marqué le deuxième but de Toronto. L’ancien défenseur du Rock David Brock et le Torontois Mitch De Snoo se sont disputés avec une bagarre en fin de période.
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Au début de la deuxième, deux buts de Connor Watson et un autre de Leblanc ont chassé Rose du filet torontois. Challen Rogers, Jamison Dilks, Manns et Tom Schreiber ont gardé Toronto proche. Mais Eric Fannell a envoyé les Thunderbirds à la rupture 8-6.
Boushy a ouvert et clôturé le score du troisième quart pour garder les visiteurs devant, mais Craig, Dilks et Manns ont tous marqué leur deuxième pour réduire le déficit de Rock (2-3) à 10-9.
Le but de Rogers au début du quatrième a été répondu par Leblanc. Manns a marqué deux fois pour donner l’avantage à Toronto, mais Shanks a répondu avec son quatrième. Dawson, à son 300e match en carrière, a marqué pour redonner l’avantage au Rock, mais le cinquième de Shanks a forcé la prolongation.
« C’était décevant de ne pas le retirer à la fin », a déclaré l’entraîneur de Rock, Matt Sawyer. « C’était une de ces nuits où vous pensiez que vous méritiez un peu mieux. »
« Le fait est que nous ne pouvions tout simplement pas trouver un moyen. »
COVID-19 a continué de faire des ravages sur la formation Rock alors que le meilleur buteur Rob Hellyer, l’attaquant recrue Justin Scott et le défenseur Latrell Harris étaient les derniers à passer au protocole. L’attaquant Reid Reinholdt et le défenseur Brandon Slade étaient également blessés. L’équipe a mis sous contrat l’attaquant autonome Mark Cockerton vendredi. Schreiber est revenu dans la formation après que lui et sa femme Kathleen aient accueilli leur premier enfant, Lillian, au cours de la semaine.