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Six mois se sont écoulés depuis que le Toronto Rock n’a pas atteint son objectif de façon déchirante. Au cours de cette période, les joueurs ont effectué leurs routines estivales habituelles en jouant à la boîte ou à la crosse au champ. Mais lorsque le camp d’entraînement a ouvert début novembre, le gang s’est réuni pour travailler sur des affaires inachevées.
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The Rock entame sa 24e saison et sa deuxième au First Ontario Centre à Hamilton samedi soir contre les Vancouver Warriors (17 h, TSN). Ce sera son premier match significatif depuis qu’il a perdu la finale de la National Lacrosse League East face aux Buffalo Bandits en deux matchs, tous deux par un but d’écart. Et ce sont les souvenirs douloureux de ces deux nuits qui vont les propulser cette saison.
« Lorsque ce groupe s’est réuni, nous pensions à la dernière fois où nous étions ensemble et à la façon dont cela s’était terminé », a déclaré le capitaine Challen Rogers. « Évidemment, nous ne voulons pas avoir le même sentiment cette saison. »
The Rock, qui a terminé la saison 2022 avec une fiche de 13-5 et a battu les Thunderbirds de Halifax au premier tour des séries éliminatoires, a effectué les ajustements habituels au cours de l’été. Certains leur ont été imposés, comme l’échange du vétéran de 12 ans Rob Hellyer à l’expansion Las Vegas Desert Dogs à sa demande. Le résident de Vancouver, Reid Reinholdt, s’habillera également à Sin City. Riley Hutchcraft, qui a soutenu Nick Rose dans le but du Rock, est passé aux Knighthawks de Rochester.
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Mais le Rock a également signé trois vétérans qui apportent une riche expérience NLL. Corey Small ajoute de la profondeur sur le côté gauche. Chris Corbeil, qui débutera la saison sur la réserve des blessés, a été capitaine du Rush de la Saskatchewan à trois championnats de la NLL. Et l’attaquant Stephen Keogh a également trois titres de ses jours avec les Knighthawks.
« Nous avons des gars avec des championnats à leur actif et de l’expérience dans ces situations difficiles », a déclaré Rogers. « Acquérir cette expérience dans les vestiaires et sur le terrain va être formidable pour nous. »
Toronto est également enthousiasmé par les recrues sélectionnées lors du repêchage de cette année, dont Josh Dawick, qui a montré son tir puissant lors de la pré-saison. Il recevra une attention particulière en tant que fils du propriétaire de Rock / GM Jamie Dawick. Marley Angus cherchera également à avoir un impact. Dawick et Angus débutent sur la liste des entraînements, tout comme le gardien recrue Sam Haines et le défenseur de retour Jordan McKenna.
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« Ces jeunes gars apportent tellement d’énergie et ils veulent apprendre et s’améliorer », a déclaré Rogers. « Ils ont tant fait pour nous pendant la pré-saison et ils ont hâte de voir ce qu’ils peuvent faire pour nous à l’avenir. »
Troy Holowchuk, qui a impressionné en action limitée la saison dernière, soutiendra Rose. Le joueur défensif de l’année de la NLL Mitch de Snoo et le spécialiste des mises au jeu TD Ierlan dirigent un corps de défense et de transition avec Brad Kri, Josh Jubenville, Phil Mazzuca, Jamison Dilks, Adam Jay, Chris Weier, Brandon Slade, Billy Hostrawser, Sheldon Burns et Latrell Harris tous de retour au bercail.
Tom Schreiber a pris le rôle principal de l’attaque la saison dernière et devrait être à nouveau au centre. Zach Manns et Dan Craig évoluent pour assumer des rôles de vétérans. Dan Dawson, le leader de tous les temps de la NLL pour les matchs joués et les aides, entamera sa 22e saison. S’il y a une chose à laquelle les fans devront s’habituer, c’est la vue de Rogers, deux fois joueur de transition de l’année dans la NLL, jouant à plein temps avec l’attaque.
« C’est une période passionnante pour moi », a-t-il déclaré. « C’est beaucoup d’apprentissage. Venant du rôle de transition, c’est un peu différent.
« Mais j’écoute les entraîneurs et j’essaie d’être le meilleur possible pour tout le monde. »
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