Tooth and Nail est le troisième roman de Ian Rankin mettant en vedette l’inspecteur John Rebus. Dans ce roman, Rebus est envoyé à Londres pour aider des détectives à traquer un tueur en série surnommé le Wolfman par la presse. Rebus ne se sent pas à sa place et ressemble à une fraude alors que les détectives et les journalistes le traitent d’expert en tueur en série. Rebus n’a chassé qu’un seul tueur en série et cette affaire était personnelle. Rebus enquête sur le Wolfman à sa manière, faisant appel à un psychologue qui prétend pouvoir dresser le profil du tueur en fonction de ses victimes, tout en faisant face à une crise familiale impliquant sa fille de seize ans. Tooth and Nail est une histoire policière à l’ancienne d’un auteur primé qui gardera les lecteurs en haleine jusqu’à la dernière phrase.
Rebus arrive à Londres juste au moment où la nouvelle d’une nouvelle victime du tueur en série Wolfman commence à être diffusée sur les ondes. Rebus se rend directement sur les lieux du crime et est choqué de voir la brutalité d’une affaire dont il n’a fait que lire. Rebus assiste à l’autopsie et passe du temps avec le détective principal, mal à l’aise conscient que ce détective semble penser qu’il est une sorte d’expert basé sur un cas que Rebus a travaillé plusieurs années auparavant. Rebus n’est pas un expert, ce cas était personnel. Cependant, Rebus s’est engagé à aider le détective londonien, alors il décide de faire de son mieux.
Le lendemain, George Flight, le détective principal, emmène Rebus faire le tour des scènes de crime. Rebus pose des questions et apprend que le mari de la première victime, Tommy Watkiss, était initialement un suspect en raison de ses condamnations passées pour agression sexuelle. Rebus décide qu’il aimerait parler au mari ainsi qu’au pathologiste dentaire qui travaille sur le cas. Le vol promet de l’emmener le lendemain. Cette nuit-là, Rebus rend visite à son ex-femme et sa fille qui ont déménagé à Londres après le divorce. La rencontre est maladroite et pleine de tension, surtout lorsque le petit ami de sa fille Sammy arrive. Rebus n’aime pas Kenny Watkiss à vue.
Le lendemain, Flight emmène Rebus au Old Bailey, le palais de justice, où Tommy Watkiss est jugé pour viol. Lorsque le procès se termine par un procès nul, quelqu’un appelle depuis le balcon. Rebus regarde et voit que le spectateur est Kenny Watkiss, le petit ami de sa fille. Un instant plus tard, Rebus est présenté à Malcolm Chambers, l’avocat chargé de l’affaire. Chambers est en colère que le flic qui a arrêté Watkiss ait introduit un parti pris dans son témoignage et mâche Flight à ce sujet.
Flight emmène ensuite Rebus parler à Anthony Morrison, le pathologiste dentaire. Morrison dit à Rebus et Flight que la personne qui fait les marques de morsure sur les victimes a une mâchoire de forme étrange, leur montrant une recréation qu’il a faite sur la base des marques de morsure. Morrison suggère également que le suspect utilise des dents artificielles, qu’il pourrait en fait porter des prothèses dentaires.
Cette nuit-là, Rebus va dîner avec Lisa Frazer, une psychologue qui est venue le voir à son bureau et l’a convaincu qu’elle pouvait dresser un profil du tueur basé sur ses victimes. Frazer donne à Rebus le début de son rapport pendant le dîner, introduisant certaines informations que Rebus n’avait pas envisagées auparavant, telles que la possibilité que le tueur soit une femme et l’idée que le tueur connaît la procédure policière et pourrait être un flic. Ensuite, Rebus raccompagne Frazer à la maison et elle l’invite à l’étage, commençant une liaison amoureuse.
Le lendemain, Rebus est appelé à Glasgow pour témoigner dans une affaire sur laquelle il travaillait. Là-bas, Rebus se promène dans un marché et trouve un stand vendant des prothèses dentaires dépareillées. Rebus n’y pense pas à l’époque, mais lorsqu’il rentre à Londres et que quelqu’un pose une paire de dents qui claquent sur son bureau, Rebus commence à se demander si le tueur n’aurait pas acheté une paire de prothèses dépareillées sur un marché similaire à utiliser sur ses victimes. Avant cela, un autre meurtre est découvert. Rebus arrive sur les lieux du crime et y découvre également Lisa. La victime s’avère être un imitateur fait par un cambrioleur qui a été surpris en flagrant délit par le propriétaire de la maison. Cependant, Rebus dit à la presse que la victime est l’une des victimes du Wolfman et que le Wolfman a été attrapé.
Rebus est réprimandé à la fois par Flight et l’officier de liaison avec la presse pour avoir parlé à la presse sans autorisation, mais Rebus promet que le mensonge chassera le tueur de sa cachette. Au lieu de cela, la couverture médiatique et les photos de Lisa avec Rebus incitent le tueur à tendre la main à Lisa. Le tueur envoie à Lisa une lettre qui l’avertit qu’elle sera la prochaine victime si elle ne rétracte pas les mensonges racontés à la police. Lisa est placée en garde à vue, mais insiste pour se rendre à l’Old Bailey pour mener des entretiens qu’elle avait programmés des semaines auparavant. Pendant ce temps, Rebus reçoit un appel de sa fille l’informant que son petit ami a disparu. Rébus promet de se pencher sur la question et demande à Flight son aide.
Rebus commence à penser que Wolfman est un flic et que Lisa pourrait être en danger. Rebus se rend à l’université où travaille Lisa et apprend que Lisa lui a menti, qu’elle n’est pas psychologue, mais étudiante en recherche. Rebus apprend également que Lisa est à Old Bailey au lieu de la maison sécurisée où Flight était censé l’envoyer. Sur le chemin de l’Old Bailey, Rebus se rend compte que la note envoyée à Lisa utilise un argot commun aux Américains. C’est aussi l’argot que Rebus a entendu Malcolm Chambers, scolarisé en Amérique, utiliser. Il se rend compte à Rebus que Malcolm Chambers pourrait être le Wolfman et qu’il est censé rencontrer Lisa à ce moment précis.
Rebus se précipite au Old Bailey pour découvrir que Chambers a déjà disparu avec Lisa. Rebus vole une voiture et les poursuit, réussissant à obtenir des aveux de Chambers par téléphone. Lorsque Flight monte un barrage routier, Chambers laisse sa voiture et se précipite dans la National Gallery. Rebus suit et un combat au couteau s’ensuit. Chambers est tué, laissant la police sans motif pour les meurtres. Rebus se prépare à retourner en Ecosse, mais avant cela, il va voir Kenny Watkiss. Kenny s’est caché de son oncle parce qu’il écrémait l’argent du racket de biens volés que Watkiss dirigeait. Kenny dit à Rebus que non seulement son oncle est impliqué dans l’arnaque, mais qu’un flic l’est aussi. Rebus donne de l’argent à Kenny pour qu’il quitte la ville à condition que Kenny ne revoie plus jamais Sammy.