La plupart des gens n’ont jamais entendu parler de Tony Lyons. En effet, l’éditeur américain a bâti une presse indépendante – Skyhorse Publishing – qui se plaît un peu à défier le mainstream.
Le modèle commercial de base de Skyhorse consiste à récupérer des livres en réserve et à les rééditer de manière rentable. Back to Basics, un livre qui « vous aidera à teindre votre propre laine avec des pigments végétaux, à greffer des arbres, à élever des poulets, à fabriquer une table de clapier avec des outils à main et à faire des friandises comme de la confiture de pêches aux myrtilles et du fromage cheddar », est celui qui aide à garder les lumières de l’entreprise allumées.
Mais ce n’est pas pour cela que Lyon accepte de parler lors d’une promenade autour du réservoir de Central Park. Nous sommes ici, luttant contre le vent amer, pour discuter de ceux de son écurie d’auteurs dont les grandes maisons d’édition se sont éloignées, pour des raisons allant des allégations de harcèlement sexuel aux allégations de désinformation.
La récente liste d’œuvres publiées de Skyhorse comprend les mémoires de Woody Allen Apropos of Nothing, abandonnés par Hachette éditeur Grand Central Publishing après un débrayage du personnel, une biographie de Philip Roth, retirée par WW Norton après une série d’allégations sur son auteur Blake Bailey, et un posthume recueil d’essais de Norman Mailer que l’éditeur de longue date de l’auteur, Random House, a décliné.
Un autre des auteurs controversés de Skyhorse est le croisé anti-vaccin Robert F Kennedy. Son livre The Real Anthony Fauci, qui remet en question les liens du conseiller en santé de la Maison Blanche avec l’industrie pharmaceutique, s’est vendu à 750 000 exemplaires en huit semaines et est classé n ° 1 sur Amazon.
Le week-end dernier, Kennedy a organisé un rassemblement anti-vaccin à Washington DC, qui, selon le mémorial officiel d’Auschwitz, était un signe de « dégradation morale et intellectuelle », après que Kennedy ait comparé les mandats américains en matière de vaccins aux lois de l’Allemagne hitlérienne.
Certains de ces titres ont été présentés comme la preuve que les éditeurs flétrissent sous des pressions internes ou externes.
« Je l’ai vu avec la biographie de Roth, avec Allen et avec Kennedy », dit Lyons. « Tout ce que vous entendez, c’est le démantèlement de l’auteur et aucune analyse du livre lui-même. Ou l’analyse est obscurcie par la discussion de l’auteur.
Sur Apropos of Nothing, il dit « que vous aimiez Allen ou non, c’est un livre intéressant et il a eu une vie intéressante et culturellement significative. Cela aurait dû être réglé. Et c’est vrai pour n’importe lequel de ces livres, même si vous vous inquiétez de l’auteur ou de son point de vue.
Naturellement, il y a des raisons économiques pour ne pas publier certains titres ainsi que des raisons morales. Les livres et les auteurs accompagnés de controverses n’ont peut-être plus de sens financier pour les grandes maisons d’édition, mais peuvent le faire pour des acteurs de niche comme Skyhorse, qui compte une vingtaine d’éditeurs.
L’éditeur n’a pas toujours été la maison de dernier recours. Il a commencé sa vie en 2006 avec des titres de plein air (le père de Lyons, Nick, est un auteur bien connu de livres de pêche à la mouche). Sa transformation est en partie due à l’affirmation de Lyon selon laquelle « il y a une certaine audace dans l’idée que tous les principaux problèmes sont clairs ».
Il dit qu’il donne un laissez-passer au personnel travaillant sur des titres auxquels ils s’opposent. « Je ne reproche pas aux gens ce qu’ils croient. Mais en même temps, je ne suis pas prêt à prendre mes décisions sur ce qu’il faut publier en fonction de ce que d’autres personnes voudraient que je publie, qui qu’elles soient », déclare Lyons.
Qu’il s’agisse d’opportunisme, d’une décision commerciale judicieuse, d’un principe ou peut-être des trois, cela fait l’objet d’un débat. Il est vrai que Skyhorse ne prend pas toujours une position idéologique : il a par exemple publié simultanément deux livres qui militent pour et contre le port du masque.
Il y avait aussi Disloyal, un mémoire de l’ancien avocat de Trump, Michael Cohen ; Plague of Corruption, co-écrit par la conspirationniste Covid Dr Judy Mikovits; et The Lake Wobegon Virus de Garrison Keillor, qui a été licencié par la radio publique du Minnesota pour des allégations de comportement inapproprié.
Skyhorse lui-même n’a pas été à l’abri de critiques internes. Il y a deux ans, Vanity Fair a publié un profil de l’éditeur, citant d’anciens employés présumés qui ont écrit sur le harcèlement, l’épuisement professionnel et l’accent mis par l’entreprise sur la quantité plutôt que sur la qualité. « Vous aurez le potentiel de rencontrer de bonnes personnes alors que vous roulez misérablement ensemble en classe de bétail sur ce bateau de croisière dystopique », a déclaré l’un d’eux.
Certes, un engagement à publier un volume élevé de livres tout en gardant un personnel relativement restreint signifiait qu’à la fin de la troisième année de l’entreprise, les revenus avaient déjà atteint 5 millions de dollars. Et Lyons concède qu’il est peu coûteux de se procurer des titres qui, dans de nombreux cas, ont déjà été payés avant que l’éditeur précédent ne s’en lave les mains. Après avoir laissé passer la collection de Mailer, Random House a déclaré qu’il avait renoncé à tous les frais de réimpression.
« La question est, devrions-nous même nous soucier de ce que quelqu’un fait dans sa vie privée ou devrions-nous nous soucier de ce qu’il crée? » dit Lyon. « Si vous vous engagez à enquêter sur les gens et à vous soucier moins de ce qu’ils ont dit ou écrit, alors je pense que vous pouvez trop déformer la plate-forme. »
L’argument, bien sûr, est facilement politique, et toute discussion à ce sujet glisse inévitablement dans ce domaine. « La dé-plateforme de Trump semblait une percée naturelle et historique, car vous n’aviez pas à vous réveiller et à vous soucier de ce qu’il tweete », reconnaît Lyons. « Mais si Twitter peut dé-plateforme d’un président, cela devient une question d’accès à l’information, et de qui – une entreprise privée, un algorithme ou un organisme gouvernemental – décide que c’est dangereux. »
L’invocation des protections de la liberté d’expression est parfois une défense pour des positions qui sont déjà gravement défectueuses. Mais la liberté d’expression ne nécessite pas nécessairement un contrat de livre, et Skyhorse a été décrit par les critiques comme « un libertarisme de complaisance ».
Les éditeurs, répond Lyons, ont la responsabilité de rechercher des voix nouvelles et intéressantes, « mais cela ne signifie pas que vous devez détruire le passé ou le désir des gens d’entendre ces (anciennes) voix ».
« Je crois fermement qu’il est important que les arguments soient avancés, qu’il y ait une libre circulation des idées et que les arguments les plus forts gagnent », ajoute-t-il. L’alternative, « est que nous décidions qu’il est trop dangereux de permettre à un large éventail de personnes et de perspectives d’être entendues par un public qui n’est pas assez intelligent pour savoir ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas ».
Lyons va plus loin, exprimant que permettre une pluralité de points de vue, même odieux pour certains, est fondamental pour une société qui fonctionne. « Peut-être que le rôle des éditeurs est de rapprocher les gens », dit-il. « Pour les encourager à lire des choses avec lesquelles ils ne sont pas d’accord, qui les mettent en colère, mais finalement pour apprendre des choses qui les aident à combler l’écart avec ce qu’ils pensaient détester mais peuvent trouver des nuances. »