La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : O’Brien, Tim. Tomcat amoureux. Livres de Broadway, 1998.
Le roman de Tim O’Brien commence dans le Minnesota en 1952, où Thomas et Herbie sont voisins et meilleurs amis d’enfance. À sept ans, Thomas est profondément amoureux de la sœur de Herbie, Lorna Sue. Lorsque Thomas commence à sortir avec Lorna Sue pendant leur première année de lycée, Herbie montre du dédain envers leur relation. Thomas et Lorna Sue finissent par se marier et restent ensemble depuis 20 ans.
Lorna Sue divorce de Thomas après qu’Herbie ait révélé une pile secrète de documents privés que Thomas cachait sous son matelas. Il contient des chèques adressés à un faux psychiatre, à qui Thomas avait promis à Lorna Sue qu’il voyait. Depuis que Lorna Sue lui a brisé le cœur, Thomas décide de se venger en détruisant sa relation avec son nouveau mari, surnommé uniquement « le magnat » (23). Tout en traquant le couple à Tampa, il achète de la lingerie et un jouet sexuel, dans l’intention de leur planter la voiture du magnat pour que Lorna Sue remette en question la fidélité du magnat.
À Minneapolis, Thomas visite la maison dans laquelle il a grandi lorsqu’il était enfant lorsque la propriétaire de la maison, Mme Kooshof, le découvre. Au début, elle le considère comme un intrus, puis, séduite par sa beauté, l’invite chez elle. Thomas révèle ses plans de représailles à Mme Kooshof. Son objectif est que Lorna Sue retombe amoureuse de lui, se remarie avec elle puis la quitte afin qu’elle puisse vivre le même chagrin qu’elle lui a fait ressentir. Mme Kooshof continue d’entretenir une relation physique avec Thomas car elle espère qu’il tombera amoureux d’elle à la place.
Thomas s’est toujours méfié de la proximité de Lorna Sue et Herbie en tant que frères et sœurs depuis qu’ils sont enfants. À un moment donné lors de son mariage avec Lorna Sue, il l’accuse même d’inceste avec son frère. Thomas pense que le magnat serait probablement sceptique quant à la relation entre Lorna Sue et Herbie. Sans savoir que c’est Thomas qui a organisé leur rendez-vous, Lorna Sue et Herbie arrivent pour le dîner, chacun pensant que l’autre les avait invités. Soudain, dans le cadre du plan prémédité de Thomas, le magnat entre et est en colère lorsqu’il voit Lorna Sue et Herbie seuls ensemble.
Mme Kooshof est exaspérée que ses tentatives pour que Thomas tombe amoureux d’elle soient clairement infructueuses et elle fait ses valises pour le quitter, car elle ne veut plus participer à ses projets de manipulation. Elle cherche Herbie afin de découvrir la vérité sur les transgressions de Thomas lors de son mariage avec Lorna Sue. Elle découvre que la raison pour laquelle Lorna Sue voulait qu’il consulte un psychiatre était parce que Thomas gardait également un registre inapproprié sous son matelas. Ce registre contient divers décomptes et listes de comportements obscènes avec des femmes sous divers titres, notamment des regards significatifs, des prises de main, des câlins, des quasi-accidents et des fessées. Il est clair que Thomas estime que son comportement n’a jamais trahi son mariage, mais le fait même de compiler les interactions avec les femmes dans des statistiques personnelles était si pervers qu’il a fait fuir Lorna Sue. Afin d’entretenir des relations avec Mme Kooshof, Thomas demande à contrecœur sa main en mariage.
Lorna Sue appelle Thomas et elle lui dit qu’elle lui pardonne tout et qu’elle veut qu’il revienne. Elle prévient Thomas que Herbie et le magnat sont également en ville. Thomas est professeur de linguistique dans une université locale. Il assiste à un cours qu’il est sur le point de donner lorsqu’il voit Herbie et le magnat dans le public. Ils forcent Thomas à se déshabiller jusqu’à ce qu’il reçoive une fessée comme une forme d’humiliation publique cruelle devant toute sa classe. Lorna Sue entre pour assister à cet acte de dégradation et repart avec son bras autour du magnat.
Thomas est contraint de démissionner de son poste lorsque deux belles jeunes étudiantes révèlent qu’il a rédigé leur thèse de fin d’études pour elles en échange de leur silence concernant les allégations de harcèlement sexuel à son encontre.
Après la perte de sa carrière et de Lorna Sue, Thomas se retire avec Mme Kooshof à Owago et enseigne à temps partiel dans une garderie. L’un des enfants suggère qu’il ressemble à Captain Nineteen, animateur d’une émission de télévision pour enfants populaire récemment décédé. Thomas tente de remplacer l’émission télévisée et fait une dépression nerveuse pendant l’audition, pleurant, appelant Lorna Sue et menaçant même de se suicider. Il reste six jours dans un hôpital psychiatrique. Après sa libération, il reste avec Mme Kooshof et, alors qu’il sombre dans la folie, il commence à fabriquer des bombes artisanales. Un jour, Thomas retrouve toutes ses bombes volées. Thomas se rend chez Herbie pour récupérer les bombes. Les deux s’engagent dans une discussion approfondie au cours de laquelle ils apprennent qu’ils ont tous deux été manipulés émotionnellement par Lorna Sue pendant de nombreuses années. Thomas se rend compte que ce n’est pas Herbie qui a volé ses bombes, mais Lorna Sue.
Au milieu d’une nuit, Lorna Sue utilise plusieurs bombes sur la maison de Mme Kooshof, où elle et Thomas logent. Herbie appelle Thomas pour qu’il vienne chez lui. La famille de Lorna Sue et le magnat sont hystériques à cause de ses actions. Herbie, Thomas et Mme Kooshof montent au grenier, où se cache Lorna Sue avec le reste des bombes. Elle menace de faire sauter toute la maison si Thomas ne clame pas son adoration pour elle. C’est alors que Thomas se rend compte que même s’il aime Lorna Sue, il ne la croit plus sacrée. Il la rejette tandis que Mme Kooshof prend le fusible de Lorna Sue et l’éteint.
Thomas et Mme Kooshof déménagent dans un endroit tropical inconnu où ils vivent désormais ensemble une vie paisible. Il maintient sa nouvelle amitié avec Herbie et Lorna Sue reste mariée au magnat.