Fall on Your Knees est l’histoire de la famille Piper. Basé dans une petite ville canadienne de la fin des années 1800 au milieu du XXe siècle, le roman raconte l’histoire des relations entre le père James, sa femme Materia et leurs trois filles, Kathleen, Mercedes et Frances. L’obsession de James pour son aînée, Kathleen, affecte toute la famille pendant de nombreuses années.
James rencontre Materia Mahmoud lorsqu’il va réparer le piano de sa famille. Les deux tombent amoureux et s’enfuient, au grand désarroi du père de Materia, qui la renie. Ils emménagent dans une maison et ont rapidement leur premier enfant, Kathleen. James devient enchanté par sa jeune fille et sa capacité à chanter. Il consacre rapidement beaucoup de temps à la préparer à devenir une chanteuse célèbre. Materia ne ressent aucun amour maternel pour Kathleen, peu importe ses efforts, et s’inquiète de l’attention que James accorde à leur fille. Ils ont deux autres filles, Mercedes et Frances, qui se lient beaucoup plus facilement avec Materia. Après avoir battu Kathleen puis être excité par elle, James décide de quitter la maison jusqu’à ce que Kathleen soit assez âgée pour aller à New York pour des cours de chant. Il s’engage dans l’armée et est envoyé outre-mer en France. À son retour du front, il envoie Kathleen à New York et la fait séjourner chez Giles, un cousin célibataire. Après plusieurs mois à New York, Kathleen tombe amoureuse et James le découvre par une lettre anonyme. Il la ramène à la maison. Neuf mois plus tard, elle meurt en donnant naissance à des jumeaux.
Frances prend les nouveau-nés et les baptise dans le ruisseau, seulement pour avoir un bébé, un garçon, qui se noie. La fille, Lily, survit mais contracte la poliomyélite. Deux jours après l’enterrement de Kathleen, Materia meurt également, laissant Mercedes aider James à élever Frances et Lily. Lily se fait passer pour l’enfant de James et Materia. Frances et Lily passent des heures à jouer ensemble et Frances raconte à Lily des histoires sur Ambrose, son frère jumeau décédé et qui est maintenant son ange gardien. Mercedes est diplômée du lycée mais reste à la maison au lieu de partir à l’université. Frances est expulsée de l’école et finit par travailler dans un bar clandestin dirigé par son oncle Jameel. Elle espionne Leo Taylor, l’ancien chauffeur de Kathleen, travaillant avec James et décide qu’il doit être le père des enfants de Kathleen. Frances met en place un complot élaboré pour séduire Leo et tomber enceinte de lui. Sa femme, Adélaïde, menace Frances mais elle trompe Leo pour qu’il l’emmène dans une mine abandonnée où elle le séduit. Lorsque Teresa, l’ancienne femme de chambre de Mahmoud et sœur de Leo, découvre ce que Frances a fait, elle lui tire une balle dans le ventre. Frances survit et pardonne à Teresa. Elle a un petit garçon dont on lui dit qu’il est décédé quelques jours après sa naissance. Au lieu de cela, Mercedes envoie le bébé pour qu’il soit élevé dans un orphelinat. Quand Frances revient, chez elle, elle et James se rapprochent et il lui dit la vérité sur ce qui est arrivé à Kathleen. Avant de mourir, James lui donne le journal de Kathleen, qui raconte l’histoire des aventures de Kathleen à New York. Frances donne le journal à Lily avec de l’argent afin qu’elle puisse découvrir ce qui est arrivé à Rose Lacroix, l’amie et amante de Kathleen à New York. Lily fait le long voyage jusqu’à New York et retrouve Rose, qui vit comme un homme et est devenue une musicienne célèbre. Après la mort de Frances des suites d’une longue maladie, Mercedes laisse des informations à Anthony, le fils de Frances, afin qu’il puisse retrouver Lily et Rose et en savoir plus sur la famille Piper. Lorsqu’il arrive à New York, Lily sait instantanément qui il est et commence à tout lui dire sur Frances.