Tomates vertes frites au Whistle Stop Cafe par Fannie Flagg

L’Année de la femme – au cours de laquelle je consacre 2021 à la lecture d’auteurs féminins uniquement – se poursuit avec Tomates vertes frites au café Whistle Stop par Fannie Flagg. Publié en 1987, il s’agissait d’une substitution au mystère douillet que j’avais prévu et il a fini par présenter un cadre bucolique, des personnages excentriques, une cuisine délicieuse et un procès pour meurtre. Dans une certaine mesure, il y a même un cadavre, mais ce qui m’a marqué dans ce roman où l’on peut ne pas être confortable, c’est la chronique douce-amère de Flagg du passage d’une ville, étouffée par l’autoroute, poignardée au cœur lorsque ses résidents remarquables décèdent. En tant qu’amoureux des vieilles choses, du folklore et du pathos du Sud, j’ai adoré ça.

L’histoire commence au Rose Terrace Nursing Home à Birmingham en décembre 1985. Evelyn Couch a accompagné son mari pour rendre visite à sa belle-mère, une arrivée récente et très désagréable dans l’établissement. Evelyn s’échappe dans le salon des visiteurs, dans l’espoir de se faufiler quelques-unes des friandises dont elle a appris à dépendre. Sortie de nulle part, une habitante de quatre-vingt-six ans nommée Virginia Threadgoode commence à parler à Evelyn des personnes ou des lieux de son passé, la ville ferroviaire de Whistle Stop. Au cours de ses visites hebdomadaires, Evelyn passe de l’humour aux histoires de « Ninny » à l’impatience de ne pas pouvoir vivre sans elles.

La plupart des histoires de Ninny tournent autour de sa belle-sœur Idgie Threadgoode, qui, comme un animal sauvage, ne laisse pas les gens s’approcher, disparaissant dans les bois quand la vie devient trop dure, ou en tant qu’adulte, jusqu’au River Club and Fishing Camp pour boire tout le monde sous une table. Idgie est adolescente lorsqu’elle tombe amoureuse d’une diplômée du Baptist Seminary nommée Ruth Jamison qui vient vivre chez les Threadgoode tout en supervisant les activités BYO de l’église pour l’été. Doux jusqu’à l’os et beaux, les garçons commencent soudainement à assister au service du dimanche. Idgie traîne Ruth hors du lit un matin pour partager sa capacité secrète à se procurer en toute sécurité un pot de miel d’un arbre grouillant d’abeilles.

C’est drôle, la plupart des gens peuvent être autour de quelqu’un et ensuite progressivement commencer à l’aimer et ne jamais savoir exactement quand c’est arrivé ; mais Ruth a su à la seconde où cela lui est arrivé. Quand Idgie lui avait souri et avait essayé de lui donner ce pot de miel, tous ces sentiments qu’elle avait essayé de retenir la submergeaient, et c’est à cette seconde qu’elle sut qu’elle aimait Idgie avec son cœur. C’est pourquoi elle avait pleuré, ce jour-là. Elle n’avait jamais ressenti cela auparavant et elle savait qu’elle ne ressentirait probablement plus jamais cela.

Et maintenant, un mois plus tard, c’est parce qu’elle l’aimait tellement qu’elle a dû partir. Idgie était un gamin de seize ans avec un béguin et ne pouvait pas comprendre ce qu’elle disait. Elle n’avait aucune idée quand elle suppliait Ruth de rester et de vivre avec eux ce qu’elle demandait ; mais Ruth réalisa, et elle réalisa qu’elle devait s’enfuir.

Elle n’avait aucune idée de pourquoi elle voulait être avec Idgie plus que quiconque sur cette terre, mais elle l’a fait. Elle en avait prié, elle en avait pleuré ; mais il n’y avait pas de réponse sauf de rentrer à la maison et d’épouser Frank Bennett, le jeune homme qu’elle était fiancée, et d’essayer d’être une bonne épouse et mère. Ruth était sûre que peu importe ce que disait Idgie, elle surmonterait son béguin et continuerait sa vie. Ruth faisait la seule chose qu’elle pouvait faire.

Idgie passe les trois prochaines années à surveiller Ruth en Géorgie, à se saouler à l’extérieur de l’église le jour du mariage de Ruth ou à la regarder aller et venir du service du dimanche. Elle surveille même le mari de Ruth, passant de temps en temps un mercredi lorsqu’il visite le salon de coiffure. Un jour, la femme qui tient la pharmacie laisse échapper que Frank Bennett bat sa femme. Idige fait irruption dans le salon de coiffure et menace de couper le cœur de Frank s’il frappe à nouveau Ruth. Des témoins se demandent ce que ce garçon avait contre Frank Bennett. Des années plus tard, après la disparition de Frank Bennett, ils raconteront la journée au tribunal.

Avec l’aide d’Idgie, Ruth échappe à son mariage et retourne à Whistle Stop. Le père d’Idgie explique qu’elle est responsable de Ruth et du bébé qu’elle porte et lui donne cinq cents dollars pour démarrer une entreprise. En 1929, le Whistle Stop Café ouvre ses portes. Idgie et Ruth dirigent l’endroit et vivent dans une arrière-salle. Ils confient la cuisine à Sipsey Peavey, la femme de couleur qui a élevé les enfants Threadgoode et est la meilleure cuisinière de l’État. L’homme que Sipsey a adopté dès le jour où il a été abandonné sur un quai de train alors qu’il était bébé et nommé George Pullman Peavey boucherie et fait griller la viande. La femme de Big George, Onzell, aide également dans la cuisine.

La coutume du jour interdit à Idgie de servir les cheminots ou les clients noirs de partout sauf à l’arrière du café, mais elle ne repousse jamais une âme affamée. Le mot se répand sur les wagons couverts dans tout le pays. Les nombreux actes de gentillesse dont Idgie a fait preuve au cours de sa vie sont récompensés lorsqu’elle est jugée pour le meurtre de Frank Bennett, qui a disparu après avoir suivi sa femme à Whistle Stop. En 1986, Evelyn s’accroche à chaque mot, étant devenue plus proche de Ninny que quiconque dans sa vie. Peut-être que quelque part dans les histoires de la vieille femme, elle peut localiser où les choses ont commencé à mal tourner pour elle.

Les choses avaient changé si vite. Pendant qu’elle élevait les deux enfants requis – « un garçon pour lui et une fille pour moi » – le monde était devenu un endroit différent, un endroit qu’elle ne connaissait pas du tout.

Elle ne comprenait plus les blagues. Ils semblaient tous si méchants, et elle était toujours choquée par la langue. Elle était là, à son âge, et elle n’avait jamais dit le f mot. Alors elle a surtout regardé de vieux films et des rediffusions de Le spectacle de Lucie. Quand la guerre du Vietnam se déroulait, elle avait cru ce qu’Ed lui avait dit, que c’était une guerre bonne et nécessaire, et que quiconque s’y opposait était un communiste. Mais ensuite, beaucoup plus tard, quand elle a finalement décidé que cela n’avait peut-être pas été une si bonne guerre, Jane Fonda était déjà passée à sa classe d’exercices et personne ne se souciait de ce qu’Evelyn pensait, de toute façon. Elle en voulait toujours à Jane Fonda et souhaitait qu’elle quitte la télévision et arrête de balancer ses jambes maigres tout le temps.

Non pas qu’Evelyn n’ait pas essayé en cours de route. Elle avait essayé d’élever son fils pour qu’il soit sensible, mais Ed l’avait tellement effrayée, lui disant qu’il deviendrait un pédé, elle avait reculé et avait perdu le contact avec lui. Même maintenant, son fils lui semblait un étranger.

Ses deux enfants l’avaient dépassée. Sa fille, Janice, en savait plus sur le sexe à quinze ans qu’Evelyn à ce moment précis. Quelque chose n’allait pas.

Il y avait tellement de diplômes disponibles pour Fannie Flagg à cuire Tomates vertes frites au café Whistle Stop et elle obtient la température juste. Ce n’est ni une tragédie des relations raciales ou deux femmes élevant un enfant dans le sud de Jim Crow, ni un fantasme qui ignore à quel point les gens étaient opprimés. Comme John Steinbeck, Flagg remplit ses histoires d’êtres humains qui convoitent, boivent, se faufilent par les fenêtres, volent des voitures, mentent, se battent, tuent, tombent, se relèvent et répètent jusqu’à ce qu’ils quittent la terre. En cela, j’ai reconnu la vie telle que je la connais par opposition à quelque chose d’inventé. Les chapitres sont courts. Les histoires sont dans des portions appétissantes, souvent du chroniqueur résident de Whistle Stop, Dot Weems au bureau de poste.

Grâce aux encouragements de l’Alabama Extension Service, un club de porcs local a été formé. Quiconque veut des informations doit appeler Mme Bertha Vick à la maison. Bertha a déclaré qu’une Miss Zula Hight de Kitrel, en Caroline du Nord, avait obtenu un porc chinois enregistré de race pure en seulement sept jours, et Bertha a déclaré que vous pourriez faire la même chose si vous y réfléchissez. Elle a dit que posséder un porc de race pure est une marque de distinction pour vous et votre communauté et vous mettra sur la voie de la prospérité. Il s’agira de jeter les bases d’un revenu confortable pour vous toute votre vie, et lorsque la vieillesse vous rattrapera.

Idgie vient de recevoir sa toute nouvelle radio Philco au café et dit que quiconque veut entendre « Amos ‘n’ Andy » ou tout autre programme, est le bienvenu et n’a pas besoin de commander quoi que ce soit à manger. Elle dit que le son est bon la nuit surtout.

Au fait, est-ce que quelqu’un sait comment se débarrasser des traces de chien dans le ciment ? Si oui, appelez-moi ou passez par la poste et dites-moi.

Le roman a fourni la matière première d’un long métrage sorti en tant que Tomate vertes grillées en 1991. Adapté par Fannie Flagg et Carol Sobieski et réalisé par Jon Avnet, je me souviens que le film minimisait la romance entre Idgie et Ruth mais était divertissant et avait des performances exceptionnelles : Mary Stuart Masterson comme Idgie, Mary-Louise Parker comme Ruth, Jessica Tandy comme Ninny et Kathy Bates comme Evelyn. Bates est une vedette. Aucun des deux personnages qu’elle jouait dans les années 1990 ne se ressemblait. J’avais oublié qu’elle était Molly Brown dans Titanesque et la mère d’Adam Sandler dans Le garçon de l’eau trop. Je veux dire, Kathy Bates pouvait tout faire.

Fannie Flagg est née Patricia Neal à Birmingham, Alabama en 1944 et a grandi dans la ville ferroviaire voisine d’Irondale. Elle a changé son nom pour Frances Carlton Flagg à l’âge de 17 ans lorsqu’elle a postulé pour l’Actor’s Equity (il y avait déjà une Patricia Neal qui réussissait bien au théâtre et au cinéma). Elle réside actuellement à Montecito, Californie

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