Tom Smothers, l’icône de la comédie contre-culturelle admirée pour le programme de variétés des années 1960 qu’il a créé et animé avec son jeune frère Dick, et pour la ténacité dont il a fait preuve lors de fréquents affrontements avec les censeurs de CBS, est décédé.
Smothers est décédé paisiblement à son domicile mardi avec sa famille à ses côtés suite à une récente bataille contre le cancer, selon un communiqué de son frère et co-star Dick Smothers dans une déclaration partagée avec Le journaliste hollywoodien mercredi par un porte-parole du National Comedy Center.
« Tom n’était pas seulement le frère aîné aimant que tout le monde voudrait dans sa vie, il était un partenaire créatif unique en son genre », a déclaré Dick dans un communiqué partagé avec Le journaliste hollywoodien mercredi par un porte-parole du National Comedy Center. «Je suis éternellement reconnaissant d’avoir passé toute ma vie avec lui, sur scène et en dehors, pendant plus de 60 ans. Notre relation était comme un bon mariage : plus nous restions ensemble longtemps, plus nous nous aimions et nous respections. Nous avons été vraiment bénis.
L’heure de la comédie des Smothers Brothers s’est déroulé de février 1967 à avril 1969, date à laquelle les deux hommes ont été licenciés après 72 épisodes (et avec leur émission dans le top 10 et déjà renouvelée pour une quatrième saison). Face à la centrale NBC Aubaine à 21 heures le dimanche soir, leur programme a réussi à attirer des téléspectateurs plus jeunes, plus branchés et plus rebelles – tout en lançant les carrières de Steve Martin, Rob Reiner, Bob Einstein, Mason Williams et bien d’autres.
Une coupe nette et des cheveux coupés court à une époque de Easy Rider et les trips sous acide, les anciens chanteurs folk et créateurs de disques de comédies musicales à succès ne ressemblaient pas au genre de gars qui seraient des paratonnerres de controverse.
« Leurs pitreries ont bouleversé la télévision, mêlant humour burlesque et satire politique, faisant d’eux des héros comiques qui ont ouvert la voie suivie aujourd’hui par des satiristes tels que Jon Stewart, Stephen Colbert et Samantha Bee », a écrit Marc Freeman dans son introduction à une histoire orale de L’heure de la comédie des Smothers Brothers qui a été publié en novembre 2017.
« C’était la première émission à traiter de la Maison Blanche, du Congrès, de la guerre, de la contre-culture, de la drogue, des droits civiques », a noté Dick dans l’article. « Nous étions les premiers entrés et les premiers sortis. Nous avons rendu la comédie télévisée pertinente et pas seulement l’évasion. Nous avons réussi.
Le comédien David Steinberg a prononcé des sermons religieux qui ont suscité la controverse. David Frye s’est fait passer pour un bouffon du président Nixon. Les censeurs ont tué de nombreux sketches (dont un à propos censeurs écrits par Elaine May) et ont changé le langage dans d’autres, bien que des références intelligentes sur les drogues soient parfois passées. Pat Paulsen, l’un des habitués de l’émission, s’est présenté à la présidence en 1968 dans une parodie de politique nationale.
CBS a également anticipé un épisode avec une rediffusion et des performances arrachées de la chanson anti-guerre du Vietnam de Pete Seeger, « Waist Deep in the Big Muddy » (il a été autorisé à la chanter un an plus tard) et de « Don’t Stop the Carnival » de Harry Belafonte. », qui présentait un collage vidéo des émeutes de la Convention nationale démocrate de 1968.
« Quand nous avons essayé quelque chose et qu’on nous a dit « non », je voulais savoir pourquoi », a déclaré Tom. « Pourquoi le contenu est-il controversé, introduisant quelque chose de réel, quelque chose qui a du sens ? Je ne comprenais pas pourquoi cela poserait un problème. Et quand c’en est devenu un, je suis devenu très têtu.
À l’époque, l’administration Nixon avait mis en demeure la FCC de surveiller les contenus qu’elle jugeait inappropriés. Après que CBS ait banni les frères, ils ont intenté une action en justice contre le réseau pour rupture de contrat et violation du droit d’auteur. Ils ont obtenu un règlement d’environ 900 000 $, mais n’ont jamais retrouvé leur influence.
« Dickie et moi sommes toujours énervés quand les gens disent que nous avons été annulés », a déclaré Tom. «Nous avons été licenciés. La mort peut survenir de deux manières : de causes naturelles et de meurtre. Nous avons été assassinés.
La série a remporté un Emmy pour l’écriture après sa disparition, avec Martin, Einstein, Williams, Lorenzo Music et Allan Blye parmi ceux partageant cet honneur. Tom et Dick, quant à eux, ont été nominés pour une série de variétés ou de musique exceptionnelle, mais ont perdu face à Le rire de Rowan et Martin.
Aux Emmys 2008, Martin a remis à Tom un prix spécial et le couple est entré au Temple de la renommée de la TV Academy deux ans plus tard. Un documentaire de 2002, Étoufféa détaillé leur duel avec CBS.
Thomas Bolyn Smothers III est né le 2 février 1937 dans un hôpital de l’armée américaine sur Governors Island à New York, où son père était en poste. En 1941, la famille déménage aux Philippines lorsque son père y est envoyé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa mère, Ruth, a amené Tom, Dick et leur jeune sœur, Sherry, en Californie du Sud. Son père est mort dans un camp de prisonniers de guerre japonais en 1945.
Au Redondo Union High School de Redondo Beach, Tom a joué le rôle de gymnaste avec les Sea Hawks et a remporté le championnat d’État aux barres parallèles, puis a concouru au saut à la perche à San Jose State. (Dick, 21 mois plus jeune, était un coureur de fond.)
Après avoir joué dans un groupe appelé Casual Quintet, les frères – Tom à la guitare acoustique et Dick à la contrebasse – formèrent leur propre groupe en 1959. Deux ans plus tard, ils jouèrent le célèbre Purple Onion à San Francisco et étaient des habitués de Le nouveau spectacle de Steve Allen.
Leurs plaisanteries avant, entre et au milieu des chansons deviendraient le centre de leur numéro, et leur rivalité fraternelle deviendrait un gag courant. « Maman a toujours préféré toi », se plaignait souvent Tom, qui jouait le « idiot », à Dick, l’homme hétéro. Son regard agité vers la caméra était si crédible que beaucoup pensaient qu’il était un idiot.
« Tommy était un enfant de 5 ans trop enthousiaste qui pensait avoir une bonne compréhension des choses », a déclaré Dick. « Il était comme Gracie Allen ; stupide/intelligent, intelligent/idiot. Plus il protestait fort, plus je savais qu’il avait tort. Alors j’essaierais de le corriger.
« Lorsque le pouvoir est enveloppé dans l’innocence, c’est plus acceptable », a déclaré Martin. «Ils étaient comme des petits garçons, mais Dickie était également là pour réprimander Tommy lorsqu’il faisait une déclaration scandaleuse. C’est comme le vilain mannequin ventriloque qui peut commettre un meurtre en toute impunité tant que le ventriloque est là pour dire : « Vous ne pouvez pas dire ça ». C’est la configuration idéale pour faire passer un message.
En 1962, ils sortent l’album Les deux faces des frères Smothers; une face avait des airs folk classiques, l’autre des airs de comédie, certains écrits par Paulsen. Ils se sont lancés à plein régime dans la comédie sur leurs trois albums suivants. Pendant ce temps, ils apparaissaient sur Le spectacle de Danny Thomas et Loi de Burke et en tête d’affiche d’un concert au Hollywood Bowl en 1964.
Pour la saison 1965-66, les Smothers Brothers ont joué dans la sitcom CBS. Mon frère l’ange, produit exécutif par Aaron Spelling. Dick jouait le rôle d’un directeur d’édition célibataire et Tom, qui avait disparu en mer, était un apprenti ange idiot.
La comédie a été annulée après 32 épisodes et Tom pensait qu’elle ne tirait pas pleinement parti des capacités des frères. Alors quand ils ont lancé L’heure de la comédie des Smothers Brothers à CBS, ils ont juré de faire les choses différemment.
« J’ai dit que si jamais j’avais un autre spectacle, je voulais un vrai public et un certain contrôle créatif », a déclaré Tom. « Alors, quand nous avons monté la série, CBS a dit OK. Cela signifiait que je pouvais embaucher et licencier, argumenter et discuter de sujets.
« C’était probablement la période la plus traumatisante de notre pays en termes de changement dans le paysage social et politique », a déclaré Reiner dans son histoire orale. « Tommy, avec son intelligence rusée et son fort désir de justice sociale, voulait exploiter cela. »
Paulsen a rejoint L’heure de la comédie des Smothers Brothers en 1968, il a fait des « éditoriaux », ce qui a donné naissance à sa candidature à la présidence en tant que membre du parti du gouvernement américain Straight Talking… le parti STAG. Une collecte de fonds a eu lieu au cours de laquelle le prix était de 99 cents par assiette, et le comédien pince-sans-rire a reçu 51 voix à la primaire du New Hampshire.
La petite amie de Martin était danseuse dans la série, ce qui lui a valu d’être embauché. Einstein, en plus d’écrire, a joué le personnage récurrent de l’officier Judy.
Dans l’un des moments musicaux emblématiques de la série, une explosion d’effets spéciaux après une performance de The Who en 1967 a endommagé à jamais l’audition de Pete Townshend et a fait tomber Keith Moon de son support de batterie – le tout alors que Bette Davis se tenait dans les coulisses. (Cette année-là également, Tom a présenté Big Brother and the Holding Co. de Moby Grape, Otis Redding et Janis Joplin au célèbre Monterey Pop Festival.)
Le L’heure de la comédie des frères Smothers à son apogée, elle attirait 30 millions de téléspectateurs par semaine, mais cela ne durera pas longtemps.
« J’étais si jeune et naïf à propos de ce que Tommy traversait », a déclaré Reiner. « Il nous a protégés tout en luttant bec et ongles pour diffuser à la télévision des choses que personne n’avait auparavant. Au fur et à mesure que le temps passe et que je vois à quoi il a dû faire face, j’ai été tellement stupide de penser qu’il ne faisait pas pression pour certaines choses. Je ne savais pas que cela nous avait finalement fait retirer de la télévision.
Les frères sont revenus avec une émission d’été souscrite ; un autre programme pour NBC qui n’a duré que 13 épisodes en 1975 ; et enfin, un autre effort de variétés pour ABC en 1988-89.
Tom, parfois avec son frère, parfois non, est apparu dans des émissions de télévision telles que Benson, Soudain, Susan, Le bateau d’amour, Île fantastique et Amour, style américain et dans des films comme celui de Brian De Palma Apprenez à connaître votre lapin (1972), Chaos (1982) et celui de Steven Soderbergh L’informateur ! (2009).
Il a également joué de la guitare acoustique sur « Give Peace a Chance » de John Lennon et Yoko Ono et a réalisé une vidéo pédagogique, L’homme Yo-Yoen 1988.
Tom et Dick ont transformé un dîner-spectacle en une série de spectacles à Broadway. J’aime ma femme à la fin des années 1970, et dans la comédie dramatique NBC Fitz et Bones, Tom a joué un caméraman et Dick un journaliste d’investigation dans une chaîne de télévision de la Bay Area. La série a duré cinq épisodes avant d’être annulée en 1981.
Mercredi, Journey Gunderson, directeur exécutif du National Comedy Center qui a contribué à préserver et à mettre en valeur la carrière et l’héritage des Smothers Brothers, a qualifié Tom de « talent comique extraordinaire, qui, avec son frère Dick, est devenu le duo comique le plus durable de l’histoire ». , a diverti le monde pendant plus de six décennies – mais était un véritable champion de la liberté d’expression, exploitant le pouvoir de la comédie pour repousser les limites et notre conscience politique.
« Tom était un véritable pionnier qui a changé le visage de la télévision et transformé notre culture avec L’heure de la comédie des Smothers Brotherslequel a fait la satire de la politique, a combattu le racisme, a protesté contre la guerre du Vietnam et a ouvert la voie à Saturday Night Live, Le spectacle quotidienles émissions de fin de soirée du réseau d’aujourd’hui, et bien plus encore », a-t-il poursuivi. « Nous étions fiers de sortir Tom et Dick de leur retraite et de les réunir sur scène en 2019 pour célébrer leur carrière légendaire, et nous sommes honorés de préserver le travail et l’héritage remarquables de Tom ici au National Comedy Center pour les générations à venir. »
Tom laisse dans le deuil ses enfants Bo et Riley Rose Smothers, son petit-fils Phoenix, Marcy Carriker Smothers, sa belle-sœur Marie Smothers, ainsi que plusieurs neveux et une nièce. Il repose désormais auprès de son fils Tom et de sa sœur Sherry Smothers.
Un service commémoratif privé pour la famille et les amis devrait avoir lieu en 2024. Dick et son épouse, Marie, ont demandé que des dons commémoratifs en l’honneur de Tom soient versés au National Comedy Center.