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NEW YORK (AP) – Tom Aspinall était assis dans les vestiaires quelques heures avant un combat pour le titre UFC qui s’est déroulé en quelques semaines et n’avait en réalité qu’une seule pensée :
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«Qu’est-ce que je fais», se demanda Aspinall.
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Aspinall pouvait le dire maintenant, il s’est tiré un muscle du dos et n’a pas eu beaucoup de camp d’entraînement. L’Anglais à New York – il est sorti au son de la chanson à succès de Sting – avait des problèmes de visa. Aspinall a même dû annuler des vacances prévues avec sa famille.
Alors, que faisait Aspinall ? Essayez de remporter un championnat lors de seulement son huitième combat à l’UFC.
Alex Pereira a utilisé une série de coudes sur la tête de Jiri Prochazka pour remporter le championnat vacant des poids lourds légers de l’UFC et Aspinall est devenu le premier poids lourd britannique à remporter l’or dans les combats pour le titre de l’UFC 295 samedi soir au Madison Square Garden.
« Le Britannique est le champion du monde », a déclaré Aspinall. « Je suis le meilleur au monde maintenant. »
Eh bien, Jon Jones pourrait avoir un problème avec ce décret.
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Aspinall a éliminé Sergei Pavlovich au premier tour pour le championnat intérimaire des poids lourds devant une foule bondée qui comprenait l’ancien président Donald Trump. Aspinall a ensuite fait campagne pour un combat de championnat en Angleterre contre Jones.
« Donnez-moi le combat de mes rêves », a déclaré Aspinall. « Laissez-moi me battre pour mon héritage, s’il vous plaît. »
Le combat pour le titre intérimaire était un ajout tardif à la carte après que Jones ait arraché un tendon pectoral lors d’un entraînement à la fin du mois dernier. Il a dû être opéré et sa défense du titre des poids lourds contre Stipe Miocic au Garden a été annulée.
Pendant que l’UFC attend le retour de Jones, c’est Aspinall qui détient désormais la médaille d’or.
« Ça a été 2 semaines et demie folles », a déclaré Aspinall.
Jones a félicité Aspinall sur les réseaux sociaux en écrivant : « C’était une performance impressionnante ! »
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Sa célébration en larmes a duré plus longtemps que le combat. Aspinall n’a eu besoin que de 69 secondes pour remporter sa 11e victoire par élimination directe en carrière – il n’a atteint le deuxième tour qu’une seule fois lors de ses huit combats à l’UFC – puis s’est effondré en larmes sur la toile. Aspinall a obtenu des droits consécutifs sur le temple de Pavlovich, ce qui a envoyé le Russe s’écraser sur la toile.
« C’est un gars grand et effrayant », a déclaré Aspinall. «Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie que de combattre ce type. Mais j’ai aussi beaucoup de pouvoir et je crois en moi.
Aspinall s’est drapé contre la cage alors que les fans rugissaient pour le nouveau champion.
Peu de temps après, lors de l’événement principal, Pereira a remporté son deuxième championnat UFC lors de son septième combat pour la promotion. Pereira, qui a remporté le championnat des poids moyens en novembre dernier au MSG, a gravement blessé Prochazka et le combat a été arrêté à 4 :08 du deuxième round. Prochazka avait remporté 13 combats consécutifs en MMA, dont ses trois premiers à l’UFC.
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Pereira est devenu le neuvième combattant de l’histoire de l’UFC à remporter des championnats dans deux catégories de poids.
La division des mi-lourds était sans champion depuis que Jamahal Hill avait renoncé au titre en juillet après avoir été blessé lors d’un match de basket-ball. Hill était au Garden pour regarder les combats.
Il n’était pas le seul nom dans la maison.
Trump et le musicien Kid Rock ont été accueillis par des acclamations et des « USA ! ETATS-UNIS! » » chantaient alors qu’ils se dirigeaient vers leurs sièges au bord de la cage avant le début de la carte principale. Le président de l’UFC, Dana White, a accompagné Trump et Kid Rock et a regardé les combats avec eux. Trump a tapé dans la main des fans et s’est mêlé aux visiteurs.
Les combattants n’ont pu s’empêcher de remarquer les célébrités dans la foule.
« Il y avait des scènes assez trippantes là-bas », a déclaré Aspinall en riant.
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L’ancienne championne des 115 livres de l’UFC, Jessica Andrade, a mis fin à une séquence de trois défaites consécutives avec une victoire par TKO contre MacKenzie Dern à 3:15 du deuxième tour. Andrade est devenue la première femme de l’histoire de l’UFC à remporter quatre KO en un seul combat et a égalé Amanda Nunes pour le plus grand nombre de victoires dans l’histoire féminine de l’UFC avec 16.
L’UFC organise chaque année une carte majeure en novembre au Madison Square Garden (sauf en 2020) depuis que New York a légalisé le MMA à temps pour ses débuts en 2016. Conor McGregor, Georges St-Pierre et Daniel Cormier étaient tous en tête d’affiche des pay-per-views au MSG et celui-ci promettait d’être peut-être le plus grand événement principal à ce jour – Jones défendant sa couronne des poids lourds contre Miocic.
Jones, sur la liste restreinte des grands combattants de MMA, s’est déchiré un tendon lors d’un entraînement le mois dernier et a été contraint de se retirer. White a alors estimé qu’un combat de championnat intérimaire était inférieur à un combattant de la stature de Miocic. Double champion des poids lourds, Miocic n’a pas combattu depuis mars 2021.
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Le combat pourrait être reporté dès l’été prochain, en fonction de l’état de santé de Jones.
« C’est le combat qu’ils veulent, c’est le combat qui a du sens, c’est le combat qui devrait avoir lieu », a déclaré White.
Même sans le combat attendu, la société avait des raisons de célébrer avec 19 039 fans et une porte d’entrée de 12,4 millions de dollars au MSG. L’UFC occupe désormais les trois premières places pour la porte la plus haute du Garden. De plus, dimanche marque le 30e anniversaire de la première émission de la société, UFC 1.
Royce Gracie, membre du Temple de la renommée de l’UFC, a remporté trois combats ce soir-là à Denver dans un tournoi sans règles qui n’était que le début pour la société milliardaire détenue par Endeavour et qui est désormais le leader mondial du MMA.
L’UFC s’est construit sur des personnalités autant que sur de grands combats et Jared Gordon, natif de New York et toxicomane en convalescence, a donné aux fans du Garden une raison de se réjouir.
Gordon a marqué son premier KO depuis 2017 lorsqu’il a battu le lutteur médaillé d’argent olympique de 2016 Mark Madsen lors d’un combat préliminaire. Gordon a été ouvert sur ses problèmes de drogue, ses surdoses et ses difficultés à rester abstinent tout en poursuivant une carrière brutale de MMA. Il avait une nouvelle raison d’apprécier les combats à New York.
« J’avais l’habitude de tirer de l’héroïne à Penn Station, sous ce bâtiment », a-t-il déclaré. « Maintenant, je me bats et j’élimine les gars. »
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