Des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio ont développé e-Taste, un système révolutionnaire permettant de reproduire le goût d’aliments à distance. Composé d’un patch goûteur détectant les saveurs et d’un récepteur sur la langue, il offre une expérience gustative immersive en réalité virtuelle. Ce dispositif pourrait également améliorer l’accessibilité pour les personnes souffrant de troubles du goût. L’équipe travaille sur la miniaturisation du système et l’intégration de solutions non gélifiées pour des expériences encore plus riches.
Ces dernières années, les chercheurs ont intensifié leurs efforts pour rendre les expériences de réalité virtuelle (RV) encore plus immersives et personnalisées. Par exemple, en 2022, une équipe de l’Université de Stockholm a mis au point un dispositif innovant nommé olfactomètre, permettant aux utilisateurs de ressentir les odeurs de leur environnement de jeu tout en portant un casque de RV.
Cependant, l’odorat n’est qu’une partie de l’équation. Imaginez si vous pouviez également goûter des aliments réels grâce à la technologie. Une équipe de l’Université d’État de l’Ohio a développé un système de détection révolutionnaire appelé e-Taste, capable de reproduire le goût d’aliments et de boissons réels, et de le transmettre directement à la langue d’une personne située à des centaines de kilomètres.
Le fonctionnement de l’e-Taste
Le système e-Taste est constitué de deux éléments principaux : un goûteur et un récepteur. Le goûteur est équipé d’un patch spécial qui détecte les molécules responsables des cinq saveurs fondamentales : amer, salé, acide, sucré et umami. Dans le cadre de leurs recherches, l’équipe s’est concentrée sur la détection du glucose et du glutamate à l’aide de ce patch.
Lors des tests, un participant en Californie a plongé le patch goûteur dans un verre de limonade. Le capteur a ensuite mesuré la concentration des composés chimiques présents dans la boisson et a transmis ces données électrochimiques à un récepteur situé dans un laboratoire de l’Ohio.
Cependant, la partie réceptrice comprend un patch qui se place sur la langue, associé à une pompe qui envoie des solutions liquides. Lorsque le patch est stimulé électriquement, le liquide traverse un système gélifié sur la langue, provoquant une sensation de goût réaliste. L’intensité et le type de goût peuvent être ajustés en modifiant le volume de liquide délivré par la pompe. Au cours des essais, les participants ont pu reconnaître différents niveaux d’acidité avec une précision de 70 %.
« En plus d’améliorer l’expérience de jeu, cette recherche pourrait également favoriser l’accessibilité et l’inclusivité dans les environnements virtuels pour les personnes souffrant de handicaps, comme celles ayant subi des traumatismes crâniens ou celles touchées par le Long Covid, qui met en lumière la perte du goût », a déclaré l’équipe.
Des perspectives prometteuses pour l’avenir de la RV
« Ce concept est prometteur et représente un pas vers l’intégration dans le métavers », affirme Jinghua Li, co-auteur de l’étude. Ce n’est pas la première initiative visant à améliorer l’expérience de la RV en ajoutant des éléments olfactifs ou gustatifs. Il y a deux ans, OVR a présenté le kit ION 3, capable de générer plusieurs odeurs grâce à un système de cartouches. D’autres chercheurs, comme ceux de l’Université de la ville de Hong Kong et de l’Université Beihang en Chine, ont également créé un capteur portable utilisant des générateurs d’odeurs miniaturisés.
Le kit RV peut identifier des visuels et produire les senteurs correspondantes en environ deux secondes. En ce qui concerne le goût, l’odorat joue un rôle essentiel dans la perception globale. L’industrie a déjà exploré la manière de transmettre des odeurs dans les expériences de réalité augmentée et virtuelle, et le système e-Taste montre qu’il est également possible d’envoyer une sensation gustative à distance.
Outre la limonade, l’équipe a également testé des produits chimiques alimentaires imitant le goût de divers aliments tels que le gâteau, l’œuf frit, le café, et la soupe de poisson. Ces expériences ont été réalisées à l’aide d’un système e-Taste de canal mixte appelé tasse numérique. En termes de latence, le format à courte portée affichait un délai de 0,3 seconde, tandis que le transfert d’informations à longue portée était de 1,4 seconde, avec un temps de réponse du capteur d’environ dix secondes.
« L’interface gustative pave la voie vers une nouvelle ère de systèmes AR/RV en intégrant des éléments chimiques, permettant aux utilisateurs de non seulement voir et entendre des environnements virtuels, mais également de les goûter », précise l’étude.
Actuellement, l’équipe se concentre sur la miniaturisation du kit e-Taste et explore des solutions non gélifiées pour l’application des produits chimiques gustatifs. Une des idées envisagées consiste à utiliser des sachets distincts pour l’eau et le liquide de goût, ajustant ainsi la concentration selon les besoins. L’eau joue également un rôle clé en nettoyant le canal après chaque utilisation, réduisant le risque de contamination gustative pour les sessions futures.
Les connaissances acquises grâce à l’e-Taste peuvent contribuer au développement de systèmes de jeux RV offrant une expérience immersive, alliant goût et odorat dans un monde virtuel. Pour l’heure, nous avons un système validé qui démontre l’intégration possible du goût dans des expériences virtuelles, tandis que la miniaturisation et la normalisation des données électrochimiques pour divers aliments et boissons restent des étapes à franchir.
Au-delà de la RV, une nouvelle innovation est sur le point d’être lancée sur le marché. Asus a récemment dévoilé une souris qui inclut un sachet, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles expériences interactives.