Après neuf mois dans l’espace, les astronautes Suni Williams et Barry Butch Willmore rentrent sur Terre à bord d’une capsule SpaceX. Leur mission, initialement prévue pour huit jours, s’est prolongée en raison de problèmes techniques avec le vaisseau Boeing Starliner. Pendant leur séjour, ils ont réalisé des recherches scientifiques, fêté des anniversaires en apesanteur et observé des événements marquants sur Terre, tout en surmontant les défis de la vie dans l’ISS, comme le recyclage des ressources. Suni a établi un record pour les sorties dans l’espace par une femme.
APRÈS avoir passé neuf mois dans l’immensité de l’espace, les astronautes Suni Williams et Barry Butch Willmore rentreront chez eux aujourd’hui, atterrissant dans une capsule SpaceX au large de la Floride.
Initialement, leur séjour au-dessus de la Terre devait durer seulement huit jours en juin dernier, mais des circonstances imprévues les ont contraints à prolonger leur mission sur la Station spatiale internationale (ISS) pour un total de 283 jours.
Ils ont rejoint l’ISS, équivalente en taille à Buckingham Palace et perchée à plus de 300 miles d’altitude, après que le vaisseau spatial Boeing Starliner, qu’ils testaient, ait rencontré des problèmes techniques majeurs.
Le risque de désintégration du Starliner en raison d’une chaleur extrême de 3 000 degrés lors de la rentrée atmosphérique a rendu leur retour prématuré trop dangereux à la fin de leur mission estivale.
En conséquence, ils ont passé plus de 280 jours sur l’ISS, où Suni, épouse d’un maréchal fédéral, et Butch, père de deux enfants, ont même fêté leurs anniversaires en apesanteur.
Au cours de cette période, en plus de mener 900 heures d’expériences scientifiques et d’effectuer des sorties dans l’espace, ils ont eu l’occasion d’admirer des événements extraordinaires depuis les hublots de la station.
Ils ont été témoins des incendies ravageurs à Los Angeles, qui ont détruit des milliers d’habitations en Californie, et Butch, âgé de 62 ans, a suivi avec inquiétude un ouragan qui a frappé sa ville natale, Houston. Cette tempête a également endommagé le toit de sa maison, obligeant Butch à gérer des démarches d’assurance depuis l’espace.
Aujourd’hui, les deux astronautes rentrent sur Terre à bord d’une capsule SpaceX Dragon, conçue par l’équipe d’ingénieurs d’Elon Musk.
Une vie en apesanteur : Urine recyclée et fêtes dans l’espace
Butch a commencé chaque journée à 4h30, l’heure à laquelle les montres de la station sont réglées sur l’heure moyenne de Greenwich, tandis que Suni se réveillait deux heures plus tard, à 6h30, après une nuit passée dans un sac de couchage fixé au mur d’un pod de sommeil.
Chaque module est équipé d’un ordinateur portable pour que l’équipage puisse rester en contact avec leurs proches.
Quand elle n’est pas en mission ou en entraînement, Suni partage sa vie avec son mari Michael et leurs deux labradors dans leur maison en Nouvelle-Angleterre.
Après s’être levée à bord de la station, Suni passait généralement deux heures à faire de l’exercice sur un tapis de course, suivi de squats et d’entraînements avec des poids.
C’était la troisième fois que Suni se rendait à la station spatiale, et elle a réussi à devenir la première femme à courir un marathon dans l’espace.
La salle de sport se trouve à côté des toilettes, et durant leurs neuf mois sur l’ISS, Suni et Butch ont également contribué à la réparation des installations sanitaires.
Incroyablement, leur sueur et leur urine sont recyclées pour produire de l’eau potable à bord. Cependant, un dysfonctionnement a causé l’accumulation de toute l’urine jusqu’à ce que le système soit réparé.
La station spatiale, qui n’a pas eu d’air frais depuis plus de 20 ans, a une odeur particulière, et le couple attend sûrement avec impatience de retrouver de la nourriture fraîche après tant de temps à manger des rations.
Sans la gravité pour éliminer la sueur, les astronautes se retrouvent souvent couverts de transpiration, mais leurs vêtements ne se salissent pas, car ils flottent au-dessus de leur peau.
Ils peuvent porter les mêmes habits durant des semaines, et tous les vêtements devenus trop sales sont simplement jetés dans l’espace.
Le jour de Noël de l’année dernière, l’équipage a eu la chance de profiter d’un moment de détente bien mérité pour célébrer les fêtes.
La NASA a fait parvenir des cadeaux, ainsi qu’un repas festif composé d’huîtres fumées, de crabe, de foie gras de canard, de pâté, de sauce aux canneberges, de homard de l’Atlantique et de saumon fumé.
Et oui, un petit arbre décoré a réellement été installé pour l’occasion.
Suni Williams : Héroïne de l’espace inspirée par Ted Lasso
Les astronautes ont également réalisé plusieurs sorties dans l’espace pour effectuer des réparations, permettant à Suni d’établir un nouveau record pour le temps passé à marcher dans l’espace par une femme, soit un impressionnant total de 62 heures et six minutes.
Sur sa combinaison spatiale, elle avait inscrit le mot « Croire », inspiré par la série télévisée Ted Lasso.
Elle a déclaré : « C’était peut-être une bonne fortune que nous ayons pu réaliser cela. Certaines sorties dans l’espace étaient critiques et nous avons su les mener à bien.
« C’est une expérience surréaliste. Les combinaisons spatiales sont incroyables. Je les remercie toujours lorsque je reviens, car elles nous protègent. »
« Même si je ressens un peu de nervosité, il y a une tâche à accomplir, et vous vous concentrez dessus. Puis, lorsque vous regardez par votre visière, vous voyez la Terre et vous réalisez où vous êtes. »
« ‘Croire’ vient de l’émission Ted Lasso, et il faut simplement croire que vous pouvez accomplir ces choses. »
« C’est une entreprise risquée, et nous le savons. Les vaisseaux spatiaux et les combinaisons sont le résultat du travail acharné de milliers de personnes, d’une ingénierie complexe et de nombreuses idées créatives. »
« J’ai confiance en notre équipe, et nous sommes ici pour une raison. Nous croyons en ce que nous faisons, et notre travail est bénéfique pour l’humanité. »