À 67 ans, Patrick Hauert, président du HC Ajoie, a récemment manœuvré habilement pour améliorer les chances de son club de rester en ligue, après avoir mis fin au contrat de l’entraîneur Christian Wohlwend. Ajoie a réussi à obtenir la renonciation de Wohlwend à la promotion, tout en faisant face à des défis financiers. Le système de relégation actuel et la gestion des clubs de la National League sont critiqués, soulevant des questions sur la crédibilité du hockey suisse.
À l’âge de 66 ans, Udo Jürgens chantait que la vie commence. Aujourd’hui, Patrick Hauert, président du HC Ajoie, a 67 ans, et s’il envisageait une nouvelle carrière, il pourrait très bien décrocher le rôle de l’antagoniste astucieux dans le prochain film de James Bond.
Récemment, Hauert et Ajoie ont réalisé un coup de maître qui a considérablement amélioré leurs chances de rester en ligue. Voici comment cela s’est déroulé : en octobre, le club jurassien a mis fin à son contrat avec l’entraîneur Christian Wohlwend. Deux semaines plus tard, lorsque ce dernier a reçu une offre du EHC Olten, évoluant en Swiss League, Ajoie, qui fait face à des difficultés financières, s’est retrouvé dans une situation avantageuse en parvenant à le retirer rapidement de sa liste de paie.
Ajoie a également réussi à poser une condition lors du départ de Wohlwend : renoncer à la demande de promotion pour cette saison. Depuis que le EHC Kloten a échangé l’attaquant Thomas Walser pour le futur meilleur buteur de la ligue, Damien Brunner, en 2008, personne n’a négocié aussi mal que les Oltner au sein du hockey suisse.
Chris McSorley appelle à un nouveau système inspiré de l’Allemagne
Depuis l’arrivée de Wohlwend, Olten a régulièrement bénéficié de prêts de joueurs d’Ajoie. Lors des quarts de finale des playoffs, Olten a éliminé La Chaux-de-Fonds, le candidat à la promotion le plus prometteur, grâce à l’apport de joueurs jurassiens, éliminant ainsi un concurrent redoutable pour Ajoie. À présent, il ne reste qu’un seul prétendant à la promotion en lice : le EHC Visp. Si les Valaisans échouent à remporter la Swiss League, la qualification pour la ligue sera annulée, garantissant ainsi le maintien d’Ajoie.
Si Visp triomphe en demi-finale contre Thurgau, un scénario intéressant pourrait se dessiner : Ajoie et Lugano pourraient s’affronter en finale de play-out à partir de mi-mars, révélant ensuite que cette série n’avait en réalité aucune importance. En effet, si Visp perd en même temps la finale de la Swiss League, il y aurait des spectateurs à Ajoie – Lugano qui trembleraient pour rien, se rendant compte à la fin que la relégation n’était pas d’actualité, tout en ayant payé 66 francs pour leur place. Peut-on considérer cela comme une tromperie envers les spectateurs ?
Ajoie a terminé en bas du classement quatre fois consécutivement depuis sa montée en 2021, avec des scores de 9, 18, 26 et maintenant 24 points. Cela soulève la question de savoir si, malgré le charme des outsiders, le club évolue dans la bonne ligue. Il est compréhensible qu’Ajoie utilise toutes les manœuvres possibles pour se battre pour le maintien, mais cela ternit la crédibilité du hockey suisse.
Le véritable problème ne réside pas dans Ajoie, mais dans l’angoisse absurde que ressentent la majorité des clubs de la National League. En réalité, ils bénéficient de plusieurs filets de sécurité grâce aux play-outs et à la présence de quatre étrangers sur la glace. Ceux qui échouent à ce stade méritent probablement la relégation. Chris McSorley, directeur du HC Siders, déclare : « Nous avons besoin d’un système comme en Allemagne : une relégation directe, à condition qu’il y ait un club de la deuxième ligue respectant les critères sportifs et économiques. »
Actuellement, c’est une utopie, car un tel changement nécessiterait l’approbation de 8 des 14 organisations de la National League. Beaucoup craignent une relégation potentielle au point de ne même pas envisager un vote positif – le risque de perdre son emploi dans une telle tempête est trop grand.
Dans leur protectionnisme mal placé, les clubs de la National League s’efforcent de rendre le processus encore plus restrictif. Il serait juste que des conséquences soient appliquées lorsqu’un club, comme le HC Lugano, finit dernier dans une ligue de quatorze équipes à cause de leur gestion.
Cependant, une résistance active s’est récemment formée parmi les dirigeants de la National League contre un changement de règle proposé par Siders, qui aurait permis aux clubs de la Swiss League de recruter des étrangers d’autres équipes de leur propre championnat jusqu’au début de la qualification de ligue. Ce mécanisme entrera en vigueur la saison prochaine, imposé au plus haut niveau.
Réflexions sur la réduction de la National League
En théorie, tous les acteurs s’accordent à dire qu’une réduction de la National League, qui a été augmentée à 14 équipes pendant la pandémie, serait bénéfique. Cependant, lorsque la question d’une réduction de la ligue a été votée il y a trois ans, seul le SC Bern a voté en faveur.
Marc Lüthi, le directeur du SC Bern et l’un des principaux acteurs du secteur, déclare : « L’augmentation était une erreur. Mais qui peut prétendre ne pas avoir fait d’erreurs pendant la pandémie ? Même le gouvernement ne le peut pas. Je respecte Ajoie pour leur ingéniosité. Quand tu te bats pour le maintien, tu dois te battre, mordre, et faire tout ce que tu peux. »
Un play-out qui pourrait se révéler inutile ne semble pas déranger Lüthi, qui ajoute : « Si cela arrive, tant mieux ? Nous sommes des marchands d’émotions. Et il y aura des larmes et du drame pendant deux semaines. Pensez-vous que…