« Shooting an Elephant » de George Orwell est apparu pour la première fois en 1936. Le public britannique connaissait déjà Orwell comme l’auteur socialement conscient de Down and Out à Londres et à Paris (1933), une étude non romanesque sur la pauvreté, l’itinérance, le chômage et la subsistance grâce à des emplois subalternes mal rémunérés, et Journées birmanes (1934), un roman sur le colonialisme britannique. « Tirer sur un éléphant » fonctionne comme un addendum à Journées birmanes. L’histoire et le roman partagent le même décor et s’inspirent de l’expérience d’Orwell en tant que fonctionnaire colonial en Inde et en Birmanie, deux régions de l’Empire britannique, au milieu du siècle entre les deux guerres mondiales. L’histoire (que certains critiques considèrent comme un essai) concerne l’obligation d’un officier colonial de tirer sur un éléphant voyou. Le narrateur ne veut pas tirer sur l’éléphant, mais s’y sent contraint par une foule d’habitants indigènes, devant lesquels il ne souhaite pas paraître indécis ou lâche. La situation et les événements décrits par Orwell soulignent l’hostilité entre les administrateurs de l’Empire britannique et leurs sujets « indigènes ». Les deux parties ressentent de la haine, de la méfiance et du ressentiment. La situation est universellement dégradante. Le tournage lui-même implique un énorme pathétique véhiculé économiquement en quelques mots.
« Shooting an Elephant » est un texte central de la littérature britannique moderne et a suscité peut-être plus de critiques que tout autre court texte comparable. Dans l’atmosphère politisée de la critique contemporaine, les commentateurs sont particulièrement entraînés dans le débat sur la question de savoir si Orwell s’excuse ou condamne l’impérialisme. Les critiques de gauche voient une condamnation insuffisante ; les critiques conservateurs soulignent que c’est le narrateur, un agent de l’empire, qui dénonce explicitement la présence britannique comme une corruption omniprésente des deux côtés. L’histoire est l’un des articles les plus largement anthologisés et étudiés du canon de langue anglaise moderne.