Fadi, douze ans, ses parents Habib et Zafoona et ses sœurs Noor et Mariam voulaient s’échapper de leur pays d’origine, l’Afghanistan, et construire ensemble une vie meilleure aux États-Unis d’Amérique. Alors qu’elle effectuait le dangereux voyage depuis leur ville natale de Kaboul jusqu’à la ville de Jalalabad et à travers la frontière avec le Pakistan, la tragédie a frappé lorsque Mariam, 6 ans, est accidentellement laissée derrière elle. Le reste de la famille est arrivé sain et sauf en Amérique, mais n’a pas pu continuer sa vie jusqu’à ce qu’ils découvrent ce qu’il était advenu de Mariam.
Une fois en Amérique, Fadi a dû s’adapter à une vie dans un nouveau pays. Au début, il avait du mal à se faire des amis et était gêné par le pass déjeuner gratuit qu’il devait utiliser à la cafétéria parce que sa famille était trop pauvre pour payer ses repas. Bientôt, Fadi s’est lié d’amitié avec un autre étudiant appelé Anh qui a tenté de convaincre Fadi de rejoindre avec elle le club de photographie de l’école. Tous les membres du club participeraient à un concours de photographie organisé à San Francisco. Malheureusement pour Fadi, sa famille ne pouvait pas payer les cinquante dollars d’entrée dont il aurait besoin pour rejoindre le club. Fadi a toujours aimé prendre des photos à Kaboul avec son père qui lui a enseigné les bases de la photographie, mais lorsque les talibans sont arrivés au pouvoir dans le pays, la photographie a été interdite et Fadi n’a plus pu poursuivre sa passion.
Petit à petit, la famille a commencé à s’adapter à la vie dans sa nouvelle maison. Le père de Fadi, Habib, a trouvé un emploi de chauffeur de taxi et sa sœur aînée Noor a commencé à travailler chez McDonalds. Cependant, aucun d’entre eux ne pouvait oublier que Mariam était toujours perdue et chaque membre de la famille pensait que c’était de sa faute si elle était restée derrière. Personne ne peut revenir chercher Mariam car la famille n’a pas les moyens de payer le prix du vol. En proie à la culpabilité, Fadi a imaginé un plan farfelu pour se faufiler dans un avion et retourner seul au Pakistan, pour retrouver Mariam et lui redonner le sens de l’honneur. Il a été rattrapé par son père avant d’arriver à l’aéroport. Plutôt que d’être en colère, son père et Noor ont sympathisé avec le désir de Fadi de retrouver Mariam. Fadi a expliqué à Noor que le premier prix du concours de photographie comprenait des billets d’avion pour l’Inde, située juste à côté du Pakistan, et elle a accepté de lui donner les cinquante dollars dont il avait besoin pour rejoindre le club.
La vie de la famille a empiré après les attentats terroristes du 11 septembre. Fadi et sa famille ont été horrifiés par cet acte de meurtre insensé, mais beaucoup de gens pensaient que tous les musulmans étaient des terroristes qui soutenaient les hommes qui ont détourné les avions. Les intimidateurs de l’école de Fadi ont commencé à le prendre pour cible en raison de sa foi musulmane.
Fadi a investi tout son temps et toute son énergie pour remporter le concours de photographie, pensant que c’était sa seule chance de retrouver Mariam. Lorsqu’il n’a pas remporté le prix, Fadi a été écrasé. Il a cependant reçu une mention honorable pour son entrée qui a attiré l’attention de l’un des juges spécialisé dans la photographie des zones de guerre. Le juge a proposé de montrer à Fadi certaines de ses œuvres les plus récentes, réalisées le long de la frontière entre le Pakistan et l’Afghanistan. En parcourant les photos, Fadi a remarqué une photo de Mariam jouant avec d’autres enfants dans un camp de réfugiés. Le juge a aidé la famille à la retrouver et Mariam a rejoint les autres à San Francisco.