Time to Pay the Piper par Andrew Mooney – Commenté par Matt Pechey

Siège de la CIA, McLean, Virginie

Rachael Walker regardait pensivement par la fenêtre de son bureau. Elle était plongée dans ses pensées, et le temps dehors correspondait à son humeur. Gris et orageux. La porte de son bureau était fermée et elle avait laissé sa lumière éteinte, car elle ne voulait pas que quelqu’un l’interrompe. La pièce sombre ne faisait qu’ajouter à son sentiment de frustration.

Il y a six mois, juste après l’investiture du président nouvellement élu, son patron, le directeur adjoint spécial de la CIA, David Seagull, l’avait promue à la tête du département Financial War Games. Le rôle de ce département était de construire des jeux de guerre qui se concentraient non pas sur les balles et les bombes, mais sur la façon dont des nations hostiles pourraient chercher à paralyser l’économie américaine. La promotion était inattendue, car elle était l’une des analystes les plus juniors du département. Et elle n’avait travaillé pour la CIA que cinq ans depuis qu’elle avait obtenu son diplôme en tête de sa classe de la prestigieuse Harvard Business School.

La promotion avait suscité du ressentiment parmi ses collègues, et elle pouvait comprendre leur amertume. Beaucoup avaient des années de plus d’expérience qu’elle, et ils pensaient tous qu’une personne plus âgée devrait obtenir la promotion. Un nombre considérable de ses collègues masculins portaient encore des préjugés sexistes à l’ancienne et ne pouvaient tolérer de travailler pour une femme. Surtout une femme qui non seulement faisait preuve d’une intelligence acérée, mais était aussi incroyablement belle. Ses longs cheveux noirs et soyeux complétaient parfaitement ses traits eurasiens, hérités de son père caucasien et de sa mère vietnamienne.

En fait, beaucoup de ses collègues féminines, elles aussi, en voulaient à sa beauté et considéraient qu’elle n’avait reçu la promotion qu’en dormant jusqu’au sommet. Mais cela n’a pas beaucoup dérangé Rachael. Elle avait lutté contre ce genre de préjugés toute sa vie, et chaque affront ne faisait que renforcer sa résolution qu’elle serait finalement jugée sur ses mérites. Ni à cause de son apparence ni à cause de son sexe. Parfois, lorsqu’elle était seule avec ses pensées, elle s’interrogeait sur la motivation de David Seagull à la promouvoir. Elle ne pouvait s’empêcher de sentir qu’elle était en quelque sorte en train d’être piégée. L’idée ne cessait de la harceler, mais elle n’arrivait pas à comprendre comment ni pourquoi elle était manipulée. Peut-être qu’elle était juste paranoïaque.

Cependant, la mission que lui avait confiée David Seagull la semaine dernière l’a perturbée. Seagull avait dit à Rachael que toute son équipe rencontrerait le nouveau président, Christian Palatine, dans exactement six semaines. Et Seagull s’attendait à ce que Rachael fasse une présentation complète au président sur l’état périlleux du budget des États-Unis et sur ce que le Financial War Games Department considérait comme les menaces les plus probables pour l’économie des États-Unis. Surtout d’autres puissances mondiales telles que la Chine et la Russie. Des puissances mondiales qui ne partageaient pas les mêmes valeurs que les États-Unis et chercheraient à faire du mal chaque fois qu’elles le pourraient.

La mission n’était pas si inhabituelle. Son département utilisait régulièrement des modèles qui tentaient de prédire les actions des pays moins qu’amis de l’Amérique et l’impact que ces actions auraient sur son pays.

Ce qui était inhabituel, c’était l’interférence constante de David Seagull dans le processus de compilation de la présentation. Il faisait régulièrement irruption dans son bureau, affichant article de presse après article de presse montrant comment les tricheurs de l’aide sociale traient le système. Il a également interrompu les réunions qu’elle tenait avec son équipe et prendrait le relais, se terminant toujours par une tirade selon laquelle le système de protection sociale conduisait à la faillite presque certaine du pays.

Il était enragé dans sa haine des demandeurs d’aide sociale et les considérait tous comme des parasites. Il a exigé, encore et encore, que Rachael en fasse le point central de sa présentation au président.

Rachel était déchirée. Elle savait que le système de protection sociale était gravement défectueux, mais d’autres éléments étaient tout aussi défectueux. Dépenses militaires, dépenses de santé, bureaucratie pléthorique : chacune avait autant à voir avec le triste état des finances du pays, et chacune devait être combattue.

Mais, curieusement, Seagull lui avait donné des instructions claires selon lesquelles il voulait qu’elle se concentre uniquement sur le système de protection sociale, avec un accent particulier sur la sécurité sociale.

Rachael avait le sentiment persistant que sa promotion et cette présentation étaient liées d’une manière ou d’une autre. Elle ne savait pas qu’il ne s’agissait que d’éléments d’un plan audacieux que David Seagull préparait depuis plusieurs années.

*

Cinq semaines plus tard

Rachael attendait devant le bureau du David Seagull. Elle avait été convoquée il y a plus d’une heure et avait été laissée en attente pour servir au bon plaisir de son maître. C’était un stratagème que Seagull utilisait souvent. Il a délibérément fait attendre les gens pour les déséquilibrer. Il croyait également que regarder une personne sans cligner des yeux et de longues pauses dans la conversation étaient des tactiques d’intimidation efficaces.

Rachael a compris que cela faisait partie de son jeu et a pris le temps de revoir ce qu’elle savait de son patron. Elle savait qu’il était un homme d’agence de carrière et avait suivi les traces de son père. Son père, Richard Seagull, avait été l’une des premières recrues du Bureau des services stratégiques, le prédécesseur de la Central Intelligence Agency.

Rachael savait aussi qu’il était enfant unique et que sa mère était décédée alors qu’il était très jeune. Il était célibataire et ne semblait pas avoir d’amis proches. David Seagull était aussi exceptionnellement laid, avec un visage que seule une mère pouvait aimer. Rien ne semblait s’adapter correctement. Ses yeux étaient saillants, presque comme s’il n’avait pas de paupières. Ses lèvres étaient fines et incolores, et son nez ressemblait à quelque chose qu’un enfant de trois ans avait moulé en pâte à modeler.

Rachael avait vu des photos de lui quand il était beaucoup plus jeune, et il était clair que même à l’époque, il avait eu un mauvais cas de calvitie masculine. Il a donc fait ce que la plupart des hommes sensibles à leur perte de cheveux ont fait. Il se rasait la tête tous les jours et s’était presque convaincu qu’il l’aurait fait même s’il n’avait pas perdu ses cheveux. Il sentit que son crâne délibérément rasé ajoutait à son attrait.

Rachael émit un reniflement d’exaspération. Elle n’aimait pas David Seagull, mais son sentiment allait au-delà de la simple aversion. Il y avait quelque chose chez l’homme auquel elle n’avait pas confiance. Il semblait toujours diriger un jeu dont lui seul connaissait les règles. Dans les années à venir, Rachael se demanderait souvent ce qui se serait passé si elle avait écouté son instinct.

*

« Mlle Walker, vous pouvez entrer maintenant. Le directeur adjoint spécial est prêt à vous voir », a déclaré l’assistante personnelle de Seagull, alors qu’elle sonnait pour ouvrir la porte de son bureau.

Avant d’entrer, Rachael a dû subir un rituel étrange que chaque visiteur devait endurer. D’abord, elle avait enlevé ses chaussures et les avait remplacées par des pantoufles japonaises. Ensuite, elle avait enfilé une paire de gants en latex. Personne ne savait pourquoi ils devaient suivre ces étapes étranges, mais c’était le seul moyen d’entrer dans le sanctuaire intérieur.

Rachael se dirigea vers la porte et frappa doucement trois fois. C’était une autre particularité exigée par le bureau, et vous ne pouviez entrer qu’une fois que Seagull lui-même vous en avait donné l’autorisation.

Recevant l’assentiment d’entrer, Rachael ouvrit la porte et entra. Après avoir fermé la porte, elle dut rester immobile jusqu’à ce que Seagull lève les yeux des documents posés sur son bureau et lui fasse signe de s’approcher. Une autre tactique conçue pour intimider.

Après avoir fait attendre Rachael plusieurs minutes gênantes, Seagull a indiqué qu’elle pouvait entrer dans son bureau. Le bureau était immense et baigné d’une douce lumière provenant de la seule lampe allumée. Les grandes fenêtres laissaient entrer la lumière naturelle, mais le temps couvert donnait une impression de pénombre à la pièce.

Rachael s’avança avec confiance vers le bureau où Seagull était assise. Je ne laisserai pas tes singeries enfantines m’atteindre, pensa-t-elle. Arrivée aux chaises devant le grand bureau en noyer, elle attendit la permission de s’asseoir.

Seagull lui fit signe de s’asseoir, et sans attendre qu’elle soit à l’aise, il commença à parler. « Alors, avez-vous terminé la présentation pour le président la semaine prochaine ? »

« Oui, directeur adjoint spécial. Je viens de terminer la relecture de la version finale du rapport qui accompagnera la présentation. Et si vous me permettez de commenter, je ne suis pas satisfait de la direction générale de la présentation. J’ai l’impression qu’il se concentre trop sur le système de protection sociale et pas assez sur d’autres éléments qui sont également des éléments majeurs de nos déficits budgétaires. » Sur ce, elle a remis le projet. Il la fixa sans parler, puis posa lentement le document sur son bureau et commença à lire.

Alors qu’il tournait les pages, Rachael en profita pour jeter un coup d’œil dans la pièce. Tout d’abord, le bureau. Il n’y avait rien dessus à part le document sur lequel Seagull travaillait actuellement. Pas de téléphone, pas de photos, pas d’ornements. Rien que l’étendue vierge qui séparait Rachael de lui. Il n’y avait pas de peintures sur le mur et pas de livres sur les étagères. C’était presque comme si Seagull ne voulait pas que des touches personnelles soient affichées dans son bureau. Un message clair qu’il n’était là que pour travailler, et qu’il ne serait pas distrait par la sentimentalité ou le plaisir.

Après ce qui lui sembla une attente interminable, il s’éclaircit la gorge et Rachael se retourna d’un air coupable. Elle avait l’impression qu’elle avait échoué à un test en ne se concentrant pas entièrement sur la personne de l’autre côté de la table.

« Mlle Walker, je ne me soucie pas vraiment de vos sentiments personnels sur ce qui n’est pas essentiel. C’est ce que je pense qui est important, et vous ferez la présentation au président exactement comme indiqué. Est-ce que je suis clair comme du cristal ? » Il parlait doucement, son regard la fixant.

Sans la laisser parler, il continua. « Et si vous ne faites pas exactement comme indiqué, alors je trouverai quelqu’un qui le fera. Je suis sûr qu’il y a beaucoup de gens dans votre département qui sauteraient sur l’occasion pour prendre votre place.

Rachael fixa son patron. Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de détourner le regard. Elle détestait être poussée dans un coin mais pensa en elle-même, quel mal cela peut-il faire ? C’est une présentation au président qu’il oubliera au bout de quelques minutes. Mais elle ne pouvait pas se débarrasser de ce sentiment lancinant qu’elle faisait partie de quelque chose de plus grand qu’elle ne comprenait pas.

Finalement, incapable de penser à une autre façon de traiter l’homme implacable devant elle, elle parla. « Monsieur le directeur adjoint spécial, je présenterai au président exactement comme vous l’avez demandé. »

David Seagull a fait un sourire tendu pour démontrer sa supériorité sur son subordonné, et avec un hochement de tête, a indiqué que Rachael était licencié.

*

Seagull regarda froidement le dos de Rachael Walker alors qu’elle quittait son bureau. Il était convaincu que Rachael suivrait ses instructions à la lettre, et cela lui plaisait. Son plan prenait forme, un plan qui avait été élaboré pendant des années.

Il avait juste besoin de maintenir la pression sur le nouveau président, un homme qu’il considérait comme faible et facilement manipulable.