Tim Horton a refusé son billet pour Équipe Canada 1972

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Le hockey viande et pommes de terre a finalement triomphé pour Équipe Canada 1972, mais une dose de beignes et de café en défense aurait-elle fait une différence contre les Russes avant qu’ils ne perdent du terrain?

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L’une des nombreuses histoires révélées dans le 50 de ce mois-ci^e anniversaire de la série est une révélation de la part de la famille du regretté grand Tim Horton qu’il a été invité à jouer contre les Russes, deux ans avant sa mort dans un accident de voiture après le match. Bien que Horton ait 42 ans au moment de la série, il venait de rejoindre les Sabres de Buffalo de l’ancien entraîneur des Maple Leafs, Punch Imlach, pour ce qui serait une saison efficace de 75 matchs.

Respecté comme l’un des hommes les plus forts de l’histoire de la LNH (les ennemis craignaient le «Horton Hug» chaque fois que le quadruple vainqueur de la Coupe rompait une mêlée après le coup de sifflet), il a reçu la même offre du patron de l’Association des joueurs, Alan Eagleson, que plus de 30 -plus les étoiles.

L’ami de la famille Jim Miller a passé du temps de qualité à la maison Horton sur Bannatyne Dr. à North York, car le Temple de la renommée avait été comme un deuxième père pour la petite amie de Miller à l’époque, Suzanne Pelletier, après la mort de la sienne. Suzanne était proche de Kim Horton, la deuxième de quatre filles, et la mère de Suzanne, Renette, a été invitée en 1973 à emménager avec ses deux filles et à surveiller toutes les filles pendant que Tim partageait son temps à Buffalo.

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Cela a amené Jim dans le cercle restreint et alors qu’il était assis dans l’ancien bureau de Horton plus tard en 1974, lui et Suzanne ont vu l’invitation parmi une correspondance lâche sur son bureau.

Il aurait été daté du 20 mai 1972, sur du papier à en-tête de la NHLPA, l’appelant à un camp à Toronto à la mi-août. Tous les joueurs devaient recevoir 200 $ par semaine et 100 $ pour chaque match joué contre les Russes, bien qu’on leur ait rappelé que le plus gros gain était les revenus des pensions du syndicat.

« C’était étrange que deux ans plus tard, la lettre soit toujours là », a déclaré Miller, maintenant un retraité de 68 ans dont les propres racines de hockey s’étendent jusqu’à l’aréna St. Michael’s. « Mais c’est fascinant, 50 ans plus tard, de penser à des joueurs qui auraient pu faire partie de cette équipe. »

Jeri Horton, une autre fille, a confirmé que son père avait été invité à jouer en 1972, mais ne peut pas déterminer exactement pourquoi il a refusé. Il était bien connu que Horton n’était pas fan des entraînements d’été à mesure qu’il vieillissait, surtout s’il n’avait pas de contrat satisfaisant. Lui et Eagleson n’étaient pas copains.

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Comme de nombreux joueurs de la LNH à l’époque, Horton devait gérer des entreprises estivales lucratives pour compléter les bas salaires, ce qu’il aurait été réticent à abandonner pendant six semaines. Sa chaîne de cafés venait à peine de démarrer à l’époque, devenant finalement la puissance mondiale actuelle de 4,5 milliards de dollars américains.

Mais ajouter les honneurs d’Équipe Canada aurait été encore plus important pour sa marque naissante. Walt Tkaczuk, Ed Giacomin et Jacques Laperrière étaient parmi d’autres qui ont refusé Eagleson pour diverses raisons, tandis que Bobby Orr a été blessé et Bobby Hull a été blackballé pour avoir signé dans la WHA.

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Miller a le même anniversaire en janvier que Horton, a partagé un gâteau et des bougies avec lui à la maison et était présent à certaines fêtes de la LNH. Mais il est toujours hanté par la tragédie du 21 février 1974, après un match des Sabres aux Gardens.

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« M. Horton était à la maison l’après-midi précédent et est parti pour le match. Il avait un peu neigé, je brossais ma VW 72, il utilisait juste son gant sur sa Pantera blanche (une voiture de sport de fabrication italienne). J’avais une brosse supplémentaire et je la lui ai donnée.

«Mon ami Jeff Delaney et moi avons obtenu des billets pour le match des Hortons et étions censés le rencontrer après. C’est la dernière fois que je l’ai vu. »

Horton, souffrant d’une douleur à la cheville et d’une blessure à la mâchoire en voie de guérison, n’a pas été un facteur ce soir-là, mais a été nommé troisième étoile dans une défaite de 4-2. Après qu’une réunion au domicile de son partenaire commercial Ron Joyce à Oakville ait pris du retard, Joyce l’a exhorté à rester, mais Horton voulait retourner à Buffalo pour un match à domicile le lendemain soir.

La police a ensuite chronométré sa voiture à 160 kilomètres à l’heure près de Burlington vers 4 heures du matin avant qu’elle ne heurte une grille d’égout surélevée à l’extérieur de St. Catharines et se renverse plusieurs fois. Des années plus tard, il a été révélé qu’il avait un taux d’alcoolémie excessif en plus de tous les facteurs que ses médicaments contre la douleur et les conditions de la route auraient pu avoir.

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