Le ministère de la Justice a poursuivi TikTok et sa société mère ByteDance, alléguant que l’application vidéo populaire avait violé à plusieurs reprises la loi américaine sur la protection de la vie privée des enfants en ligne et les réglementations connexes.
Le ministère de la Justice et la FTC ont déposé vendredi 2 août une plainte civile devant le tribunal de district américain du district central de Californie contre TikTok, ByteDance et leurs filiales. Selon la plainte, de 2019 à aujourd’hui, TikTok « a sciemment permis à des enfants de créer des comptes TikTok classiques et de créer, visionner et partager des vidéos et des messages courts avec des adultes et d’autres personnes sur la plateforme TikTok classique », a déclaré le ministère de la Justice. La plainte vise à obtenir des sanctions pécuniaires et une injonction.
TikTok a collecté et conservé une « grande variété d’informations personnelles de ces enfants sans en informer ni obtenir le consentement de leurs parents », selon le ministère de la Justice. La COPPA exige que les sites Web et les services en ligne destinés aux enfants obtiennent le consentement des parents avant de collecter des informations personnelles auprès d’enfants de moins de 13 ans.
TikTok a collecté des données sur les enfants malgré « une ordonnance du tribunal leur interdisant de violer la COPPA et imposant des mesures destinées à assurer leur conformité », en vertu d’un accord de règlement de 2019 avec la FTC.
Le ministère de la Justice « est profondément préoccupé par le fait que TikTok continue de collecter et de conserver des informations personnelles sur les enfants malgré une décision de justice interdisant une telle conduite », a déclaré le procureur général adjoint par intérim Benjamin Mizer dans un communiqué. « Avec cette action, le ministère cherche à garantir que TikTok honore son obligation de protéger les droits à la vie privée des enfants et les efforts des parents pour protéger leurs enfants. »
La présidente de la FTC, Lina Khan, a déclaré dans un communiqué : « TikTok a délibérément et à plusieurs reprises violé la vie privée des enfants, menaçant la sécurité de millions d’enfants à travers le pays. La FTC continuera d’utiliser toute la portée de ses pouvoirs pour protéger les enfants en ligne, en particulier à l’heure où les entreprises déploient des outils numériques de plus en plus sophistiqués pour surveiller les enfants et tirer profit de leurs données. »
Dans un communiqué sur le procès, TikTok a déclaré : « Nous ne sommes pas d’accord avec ces allégations, dont beaucoup concernent des événements et des pratiques passés qui sont factuellement inexacts ou ont été corrigés. Nous sommes fiers de nos efforts pour protéger les enfants et nous continuerons à mettre à jour et à améliorer la plateforme. À cette fin, nous proposons des expériences adaptées à l’âge avec des garanties strictes, supprimons de manière proactive les utilisateurs suspectés d’être mineurs et avons volontairement lancé des fonctionnalités telles que les limites de temps d’écran par défaut, le jumelage familial et des protections de confidentialité supplémentaires pour les mineurs. »
Le ministère de la Justice a affirmé que même pour les comptes créés en « mode enfants » – un paramètre destiné aux enfants de moins de 13 ans qui interdit aux utilisateurs de publier des vidéos et comporte d’autres restrictions – TikTok « a illégalement collecté et conservé les adresses e-mail des enfants et d’autres types d’informations personnelles ». En outre, lorsque les parents ont découvert les comptes TikTok de leurs enfants et ont demandé à l’entreprise de supprimer les comptes et les informations associées, « les défendeurs ont souvent omis d’honorer ces demandes », a affirmé le ministère de la Justice. « Les défendeurs avaient également des politiques et des processus internes déficients et inefficaces pour identifier et supprimer les comptes TikTok créés par des enfants. »
Le procès du ministère de la Justice intervient alors que TikTok conteste une loi américaine adoptée au printemps avec le soutien des deux partis qui interdirait l’application à moins que ByteDance, basée à Pékin, ne vende sa participation dans TikTok. Les législateurs américains qui soutiennent la loi ont fait état de craintes que TikTok représente une menace pour la sécurité nationale, arguant que l’application pourrait donner au gouvernement chinois un moyen d’espionner les Américains ou de promouvoir la propagande pro-chinoise. TikTok soutient que la loi viole le premier amendement.
En 2019, TikTok a accepté de payer 5,7 millions de dollars pour régler les accusations de la FTC selon lesquelles elle aurait illégalement collecté des informations personnelles auprès d’enfants, ce qui, selon l’agence, constituait à l’époque la plus lourde sanction civile jamais obtenue dans une affaire de confidentialité concernant des enfants. L’affaire alléguait que Musical.ly (le prédécesseur de TikTok) avait violé la loi américaine sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (Children’s Online Privacy Protection Act, COPPA), qui exige que les sites Web et les services en ligne destinés aux enfants obtiennent le consentement des parents avant de collecter des informations personnelles auprès d’enfants de moins de 13 ans.
En juin 2024, après avoir examiné l’accord, la FTC a déclaré avoir enquêté sur « d’autres violations potentielles de la COPPA et de la loi FTC » par TikTok. La plainte désigne également ByteDance, le géant chinois de l’Internet qui est la société mère de TikTok.