TikTok peut-il convaincre les États-Unis qu’il ne s’agit pas d’une menace pour la sécurité nationale ?

TikTok est, une fois de plus, confronté à un avenir incertain. La société a passé les deux dernières années à négocier discrètement avec des représentants du gouvernement américain afin d’éviter une interdiction pure et simple. Mais ce processus est maintenant au point mort et les appels à une interdiction n’ont fait que s’intensifier.

Le mois prochain, le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, témoignera lors d’une audience du House Energy and Commerce Committee, sa première apparition au Congrès. De nombreux législateurs ont appelé à une interdiction plus radicale et interrogeront probablement Chew sur les risques présumés de TikTok pour la sécurité nationale et la propriété chinoise de sa société mère.

TikTok a longtemps nié qu’il s’agissait d’une menace et minimise ses liens avec la Chine. Mais maintenant, l’entreprise essaie également une nouvelle tactique pour prouver qu’elle n’a rien à cacher : son centre de transparence et de responsabilité. L’entreprise a introduit l’idée pour la première fois en 2020, mais l’installation réelle n’a ouvert que récemment en raison de retards liés au COVID. La semaine dernière, la société a emmené une poignée de journalistes visiter le centre dans le cadre d’une nouvelle offensive de charme alors qu’elle tente de repousser les régulateurs et la perspective imminente de nouvelles interdictions aux États-Unis.

La première chose que vous remarquez lorsque vous entrez est que, bien qu’il soit dédié à la «transparence», il n’y a pas de fenêtres dans l’espace, qui est situé dans un parc de bureaux près du siège américain de TikTok à Culver City. Au lieu de cela, les visiteurs sont accueillis par des enseignes éclairées au néon et de grands écrans interactifs dédiés à l’explication de divers aspects de l’application.

La société espère que les visiteurs repartiront avec une meilleure compréhension du fonctionnement de l’application et, peut-être, moins de suspicion. « Nous comprenons vraiment la critique que les grands médias, les grandes technologies, jouent en ce qui concerne le fonctionnement des algorithmes, le fonctionnement des politiques de modération et les flux de données des systèmes », déclare Vanessa Pappas, COO de TikTok. « Beaucoup d’entre eux sont des niveaux de transparence sans précédent que nous offrons. »

Ce que vous apprendrez réellement en visitant le centre, cependant, dépend en grande partie de ce que vous savez déjà sur TikTok lorsque vous franchissez la porte. Il est principalement dédié à expliquer les politiques de modération de contenu de l’application et comment elle gère les recommandations, qui ont toutes deux été examinées de près.

Il y a deux expositions interactives : une « station de modération », où les visiteurs peuvent jouer le rôle d’un modérateur de contenu TikTok, et une autre pièce destinée à « démystifier » l’algorithme de recommandation tant vanté de l’application.

Dans la salle de modération, vous pouvez regarder des exemples de vidéos – présentées dans une interface similaire à ce que voient les modérateurs de contenu réels de TikTok – et vous essayer à juger celles qui violent les règles de l’application. Pendant ce temps, la salle d’à côté est dédiée à « l’algorithme ». Il s’agit plutôt d’une FAQ illustrée qui offre des explications assez larges à des questions de haut niveau sur la façon dont l’application recommande du contenu. Le contenu est plus détaillé que les explications extrêmement vagues de TikTok dans l’application, mais cela ne dit pas grand-chose. Par exemple, sous le titre « Quelles informations TikTok utilise-t-il pour créer des expériences personnalisées ? » il explique que les interactions des utilisateurs avec le contenu sont suivies pour informer le modèle de recommandation sous-jacent. Cela peut être une information utile si vous ne savez rien sur le fonctionnement des algorithmes, mais cela ne vous en dit pas beaucoup sur TikTok.

Chaque explication est également accompagnée d’une visualisation et d’un extrait de « code simulé » – l’entreprise contrôle étroitement qui peut voir le code source réel de l’application – pour illustrer ce qui se passe à différentes étapes du processus de recommandations. Mais encore une fois, cela semblait être plus conçu pour les personnes qui ne connaissent rien à TikTok plutôt que pour celles qui essaient de comprendre les nuances de son algorithme. Il y a un espace au centre de transparence, une salle de serveurs derrière une enseigne au néon « LATC », où les auditeurs peuvent entrer et – après une sécurité renforcée – creuser dans le code source réel de TikTok. Mais la grande majorité des visiteurs du centre n’atteindront jamais cette pièce.

Dans l’ensemble, je peux voir à quel point la visite pourrait être un exercice utile pour les législateurs, qui montrent trop souvent qu’ils en savent incroyablement peu sur le fonctionnement d’Internet. Mais cela semble aussi un peu performatif, et je ne peux m’empêcher de me souvenir de la tristement célèbre tournée « war room » de Facebook, lorsqu’elle a invité des journalistes à visiter une salle de conférence dédiée à la sauvegarde des élections pour la fermer un mois plus tard.

Pour être clair, TikTok a l’intention que le centre de transparence soit un élément permanent. Et la société prévoit d’en ouvrir d’autres dans d’autres endroits du monde. Mais bien que ces installations puissent aider les législateurs et les régulateurs Boomer à comprendre ce qu’est TikTok, je ne suis pas sûr qu’ils seront en mesure de dissiper la perception qu’il y a quelque chose autre, quelque chose de plus secret, qui se passe au sein de l’entreprise. C’est une chose d’illustrer comment l’algorithme de TikTok fonctionne à un niveau élevé, mais c’en est une autre de prouver que quelque chose n’est pas événement.

Il est donc remarquable que le centre de transparence de TikTok ne réponde pas à certaines des plus grandes préoccupations qui ont été soulevées à propos de TikToK : sa relation avec la société mère Bytedance et si le gouvernement chinois pourrait en quelque sorte profiter de la relation pour faire avancer ses intérêts. « Si vous vous méfiez fondamentalement du gouvernement chinois autocratique et de la façon dont il utilise ses relations avec les grandes entreprises basées en Chine pour étendre son influence dans le monde, alors toutes les promesses que TikTok peut accumuler ne vont pas complètement apaiser votre anxiété à propos de TikTok », Paul Barrett, directeur adjoint du Stern Center for Business and Human Rights de NYU, a déclaré à Engadget.

TikTok a cependant un plan pour répondre aux préoccupations du gouvernement selon lesquelles il pourrait constituer une menace pour la sécurité nationale. La société est bloquée dans des négociations avec le Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) depuis plus de deux ans sur son avenir aux États-Unis. Et il a conclu un accord avec Oracle l’année dernière pour protéger les données des utilisateurs américains dans le cadre de cet effort, connu sous le nom de « Project Texas », pour rassurer les responsables américains.

Jusqu’à présent, TikTok a été assez discret sur le projet Texas et ses relations avec le CFIUS. Mais maintenant que ces pourparlers sont au point mort – bien que TikTok affirme avoir répondu à toutes les préoccupations soulevées par les régulateurs – la société a prudemment partagé plus de détails sur ses accords avec Oracle.

Les journalistes qui ont assisté à la tournée ont eu un aperçu du plan, mais ont été priés de ne pas citer directement les dirigeants qui l’ont décrit.

Au centre du plan se trouve une nouvelle filiale américaine appelée TikTok US Data Security (USDS), qui aura un conseil d’administration indépendant d’administrateurs approuvés par le CFIUS ayant des antécédents en matière de sécurité nationale et de cybersécurité. Du côté de TikTok, il y aura deux dirigeants à la tête de la filiale américaine, qui relèveront du conseil d’administration.

Pendant ce temps, toutes les données des utilisateurs américains seront hébergées dans l’infrastructure cloud d’Oracle avec des contrôles stricts pour empêcher tout accès non autorisé et empêcher la plupart des données de partir. (Certaines données sur ce que font les utilisateurs américains devront inévitablement quitter pour, par exemple, permettre aux gens d’interagir avec le contenu et les utilisateurs d’autres pays.) Oracle examinera également l’intégralité du code source de TikTok, tout comme un auditeur externe distinct. . Les futures mises à jour des applications seront également inspectées par Oracle, qui prendra en charge l’envoi des mises à jour aux magasins d’applications. Oracle surveillera également l’algorithme de recommandation et les systèmes de modération de contenu de TikTok. Le gouvernement américain, via le CFIUS, continuera d’avoir une visibilité et une surveillance sur ce que fait l’USDS sur une base continue.

TikTok dit qu’ils sont convaincus que ces étapes résolvent tous les problèmes qui ont été soulevés sur ce que TikTok pourrait potentiellement faire. Les dirigeants soulignent également que la société a déjà consacré une somme d’argent étonnante – 1,5 milliard de dollars – et des ressources au projet Texas. Si tout cela est assez bon pour le CFIUS, disent-ils, cela devrait être assez bon pour le Congrès.

Reste à savoir si les législateurs seront satisfaits de tout scénario permettant à TikTok d’opérer aux États-Unis sans être entièrement désinvesti de ByteDance. « Ils [TikTok] peut prendre toutes ces dispositions et mettre en place toutes ces garanties, presque à l’infini », déclare Barrett. « Et il n’est pas clair pour moi que cela satisferait les faucons chinois aux États-Unis. »

C’est en partie parce que TikTok est un sac de frappe pratique pour les législateurs qui veulent paraître durs envers la Chine. Mais il y a aussi des raisons légitimes de s’inquiéter pour TikTok. ByteDance a récemment licencié quatre employés qui avaient accédé aux données personnelles d’un journaliste américain qui avait fait des reportages sur l’entreprise. TikTok a également l’habitude d’adopter, au mieux, une approche autoritaire de la modération de contenu que certains ont assimilée à une censure favorable au gouvernement chinois.

Selon TikTok, Project Texas garantira qu’aucun scénario ne puisse se reproduire. Mais le fait qu’il l’ait déjà fait amènera sans aucun doute à d’autres questions sur la profondeur réelle de l’engagement de l’entreprise en matière de transparence et de responsabilité.