Tiger Woods se démarque lors de son retour au golf de compétition

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ORLANDO, Floride – Justin Thomas était déchiré.

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Déchiré entre vouloir voir son copain et son ancienne idole faire plus que quelques pas timides vers la compétitivité et devoir endurer les abus verbaux de Tiger Woods qui lui fait exploser une voiture.

Mais c’est arrivé au 11e trou du club de golf Ritz-Carleton, l’un des rares moments du Tigre lors de la première ronde de compétition du joueur de 45 ans en un an. Après que Thomas ait couru une course typique de plus de 300 mètres, Woods a suivi avec l’un des siens qui, aidé par un gros rebond, a dépassé son célèbre partenaire de jeu.

« Je l’ai assez bien frappé et dès que sa balle a pris ce gros rebond, nous nous sommes regardés … c’était un coup dur pour l’ego », a déclaré Thomas après sa ronde de samedi.

Il plaisantait bien sûr. Parce que pour un homme (et une femme) participant au championnat PNC ici, ils sont prêts à ce que Woods réussisse.

Nelly Korda, la joueuse n°1 mondiale et championne olympique en titre, a attendu derrière le 18e green pour rencontrer son idole pour la première fois.

Thomas, qui est devenu proche de Woods et de son fils Charlie ces dernières années, a été ébloui par certaines des choses que le golfeur le plus célèbre du monde a pu faire à peine 10 mois après s’être fracassé la jambe dans un horrible accident de voiture. Et ils n’étaient pas seuls.

« Mec, j’ai été tellement impressionné par la vitesse qu’il avait et les coups qu’il frappait », a déclaré Thomas qui, avec son père Mike, est champion en titre de l’événement. « Du moins de mon point de vue, cela ressemblait à beaucoup de mouvements et tout était là. Si quoi que ce soit, il était juste un peu petit, ce qui, naturellement, vous ne penseriez pas qu’il va le frapper. « 

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Pour sa part, Woods gardait les attentes et l’enthousiasme sous contrôle. Oui, il a fait équipe avec son fils Charlie pour un premier tour, 10-moins de 62 ans dans le format scramble, quatre derrière les leaders du premier tour Stewart Cink et son fils, Reagan. Mais la réalité est que le simple fait de marcher sur le parcours principalement plat est ici un accomplissement, la route vers une récupération compétitive sera longue.

« C’est frustrant quand je ne frappe pas la balle aussi loin que je le puisse », a déclaré Woods, clairement épuisé, après une manche fastidieuse qui s’est terminée juste avant le coucher du soleil et quatre heures et 57 minutes après son début. «J’ai réussi trois (bons coups) aujourd’hui.

Ils sont sortis exactement comme je le voulais.

« Mais je n’ai pas l’endurance. Je n’ai pas joué. Si je veux concourir ici au niveau du Tour, je vais devoir récupérer cette endurance et frapper des milliers et des milliers de balles de golf. Cela prend juste du temps.

Malgré les défis – et malgré tout ce qu’il a surmonté – il y avait en effet une poignée de coups de Woods qui se sont démarqués. Devancer Thomas a été un moment de rupture avec son copain, mais un fer 4 de 220 verges qu’il a frappé dans le troisième trou par 5 a été une première révélation.

« Je l’ai regardé et dès qu’il s’est assis dans le chariot, il m’a en quelque sorte regardé et m’a souri », a déclaré Thomas. « Je savais exactement que c’était le genre de coups qu’il tirait quand il était en bonne santé. »

Ce qu’il n’est pas, bien sûr, quelque chose que Woods a rappelé après que lui et Charlie ont terminé leur tour sans bogey pour terminer à six pour la cinquième place.

« Je ne m’entraîne pas et après ce que j’ai vécu cette année, ça a été difficile », a déclaré Woods. « Donc comprendre que… je ne suis pas en forme pour le golf. Je ne suis pas en forme pratique. Je ne suis définitivement pas en forme pour un tournoi.

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« J’espère que nous reviendrons à ce point. Nous verrons. »

Dans l’ensemble, au moins il y a de quoi être optimiste, mais une grande partie de son succès peut être attribuée à son athlétisme naturel car il est clair qu’il manque de puissance significative.

« Oui, je l’ai regardé … il semble qu’il ne puisse pas pousser », a déclaré le sextuple champion majeur Nick Faldo, qui a fait équipe avec son fils Matthew pour un premier tour 62. « Quand il a commenté plus tôt dans la semaine. , il a dit qu’il ne pouvait pas vraiment le faire avec son pied .. donc marcher sur des parcours plats est une possibilité.

« Tout le monde veut parler d’Augusta (et du Masters en avril pour un vrai retour) mais c’est la marche la plus difficile de l’année, n’est-ce pas ? En descente, vous obtenez des attelles de tibia (en marchant.)

« Regardez ce qu’il a fait à son haut du corps », a déclaré Faldo. « C’est juste une sorte de traîner ou de tirer la jambe droite. Je ne sais pas combien de poussée ou de poussée il a de cette cheville droite.

Lee Trevino, qui a passé du temps sur le terrain d’entraînement avec Tiger et Charlie après la manche Pro-Am de vendredi, connaît Woods depuis l’âge de huit ans. Trevino a donc été surpris que Woods ait récupéré autant qu’il l’a fait.

« Non. Il est Tiger », a déclaré le triple champion de l’Omnium canadien, âgé de 82 ans.

« Il ferait bien. Je sais ce qu’il traverse. J’ai subi des opérations dans le dos et tout ça.

« Quelle que soit la limite de temps que vous lui donnez, il la battra. »

Et samedi, il a donné quelques aperçus des possibilités, aussi lointaines qu’elles auraient pu le voir à la suite de l’accident qui a presque mis fin à sa carrière.