Lorsqu’on lui a demandé s’il avait l’impression qu’il pouvait gagner, Woods a été succinct. « Je fais. »
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AUGUSTA – Tiger Woods a mis fin au suspense mardi en déclarant qu’il jouera le Masters 14 mois seulement après un accident de voiture qui a failli obliger les médecins à amputer sa jambe droite, ouvrant la voie à ce qui pourrait devenir l’un des plus grands retours du sport.
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Dans une carrière déjà remplie de retours remarquables, cette semaine à Augusta National pourrait être le théâtre de quelque chose d’extraordinaire, Woods affirmant qu’il jouera non seulement le Masters, mais qu’il peut gagner une sixième veste verte.
Woods avait taquiné dimanche que jouer dans le premier tournoi majeur de l’année serait une décision « à l’heure du jeu » et après une matinée sur le terrain d’entraînement, il est entré dans le centre des médias et a livré les nouvelles que les fans de golf attendaient d’entendre.
« Pour le moment, j’ai l’impression que je vais jouer », a déclaré Woods lors de sa conférence de presse avant le tournoi. « Je ne me présente pas à un événement à moins que je pense que je peux le gagner.
« J’adore la compétition, et j’ai l’impression que si je peux encore concourir au plus haut niveau, je vais le faire et si je sens que je peux encore gagner, je vais jouer. »
Woods n’a pas participé au PGA Tour depuis le Masters de novembre 2020 et a jeté de sérieux doutes sur son avenir de golfeur professionnel après avoir subi de graves blessures à la jambe dans un accident de voiture en février 2021.
Le joueur de 46 ans a disputé une ronde d’entraînement lundi et après neuf trous, il boitait sensiblement alors qu’il se dirigeait vers le neuvième green.
Au dire de tous, le jeu de Woods est en bon état, la plus grande question étant de savoir dans quelle mesure sa jambe endommagée résistera pendant quatre tours potentiels sur le tracé ondulé d’Augusta National, qui est l’une des pistes les plus exigeantes du PGA Tour.
« Vous savez, 72 trous est une longue route, et ça va être un défi difficile et un défi que je suis prêt à relever », a assuré Woods. « Il y a (de la douleur) chaque jour.
«Je peux très bien le frapper. Je n’ai aucun scrupule à ce que je peux faire physiquement d’un point de vue golfique.
« C’est maintenant que la marche est la partie la plus difficile. Ce n’est normalement pas une marche facile pour commencer. Maintenant, compte tenu des conditions dans lesquelles se trouve ma jambe, cela devient encore plus difficile.
Woods, 46 ans, n’a pas joué un tour sur le PGA Tour depuis le Masters 2020 retardé par la pandémie, qui s’est joué en novembre de la même année. Le champion majeur à 15 reprises a subi plusieurs interventions chirurgicales à la jambe droite à la suite de son accident de voiture.
« La marche est la partie la plus difficile. Ce n’est pas une marche facile au début, et compte tenu de l’état de ma jambe, c’est encore plus difficile », a-t-il déclaré. « Soixante-douze trous, c’est un long chemin. Ce sera un défi difficile et un défi que je suis prêt à relever.
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Woods n’est pas étranger à jouer malgré la douleur, ce qu’il a prouvé à l’US Open 2008 où il a prévalu lors d’une éliminatoire passionnante à Torrey Pines tout en concourant sur ce qui était essentiellement une jambe cassée.
Il a couronné l’un des retours les plus miraculeux du sport professionnel quand, à l’âge de 43 ans, il a remporté le Masters en 2019 après avoir enduré des années de chirurgie et des problèmes personnels qui ont convaincu beaucoup que le meilleur golfeur de sa génération était fini.
La carrière du vainqueur majeur à 15 reprises a de nouveau été revue après son horrible accident au point où même lui a du mal à croire qu’il est de retour à Augusta National non seulement pour le dîner des champions mais aussi pour jouer.
« C’est l’une de ces choses où j’ai dû endurer la douleur auparavant », a déclaré Woods. « C’est évidemment différent. C’est beaucoup plus traumatisant, ce qui s’est passé dans ma jambe.
« A cette époque (semaines après l’accident), j’étais encore dans un lit d’hôpital.
« Je n’ai jamais quitté ce lit d’hôpital même pour voir mon salon pendant trois mois. C’était donc une route difficile.
« Dire que j’allais être ici pour jouer et vous parler à nouveau, cela aurait été très improbable. »
Alors que le suspense initial est terminé, le drame ne fait que commencer à Augusta National alors que tout le monde attend de voir à quel point Woods est prêt à concourir.
Woods doit débuter jeudi à 10h34 HE (14h34 GMT) dans un trio avec le Sud-Africain Louis Oosthuizen et le Chilien Joaquin Niemann.
Après deux ans de restrictions COVID-19 qui ont limité le nombre de spectateurs autorisés sur le terrain, les fans sont revenus en grand nombre, tout comme le buzz indubitable d’Augusta National, amplifié par la présence de Woods.
« Je pense que le fait que j’ai pu me rendre ici jusqu’à présent est un succès », a déclaré Woods. « Maintenant que je joue, maintenant que tout est concentré sur comment puis-je me mettre dans la position où je suis sur ce neuf de retour dimanche avec une chance ? « Comme je l’ai fait il y a quelques années. »