Tiff Macklem dit qu’il ne se contentera de rien de moins qu’un retour à 2% d’inflation

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Le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, est déterminé à ramener l’inflation à 2 %.

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Pas 2,8 %, ni 2,5 %. Deux pour cent.

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« L’objectif est de 2 % », a-t-il dit de l’autre côté de la table dans une salle de réunion au siège de la banque centrale à Ottawa.

Un portrait de Gordon Thiessen, gouverneur de la Banque du Canada qui a ancré l’objectif d’inflation alors nouveau du pays à 2 % en 1995, pèse sur l’épaule droite de l’actuel gouverneur. (L’objectif a été introduit sous John Crow quelques années plus tôt, mais le réglage initial était plus élevé.)

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Trois gouverneurs ont fait faire leur portrait depuis que Thiessen s’est retiré en 2001. Tous étaient des champions de la fixation des taux d’intérêt pour maintenir l’augmentation de l’indice des prix à la consommation à un taux annuel de 2 %, tout en se donnant une marge de manœuvre d’entre un pour cent et trois pour cent.

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Mais il y a des raisons de se demander si ce régime est toujours adapté à son objectif, étant donné que le monde a radicalement changé depuis le début des années 1990. Certains habitants de Bay Street se demandent si Macklem pourrait être rassuré si l’inflation tombait à un niveau qui départs avec « deux », compte tenu de la distance qu’il devra parcourir pour arriver à « deux » lui-même.

Le confort est sur un continuum en ce moment et nous sommes très mal à l’aise

Tiff Macklem

L’indice des prix à la consommation oscillait autour de 7 % en octobre, mieux que 8,1 % cet été, mais encore loin de chez nous. Y arriver pourrait nécessiter une douleur considérable.

« Le confort est sur un continuum en ce moment et nous sommes très mal à l’aise », a-t-il déclaré. « L’inflation est beaucoup trop élevée. »

Le prédécesseur de Macklem, Stephen Poloz, avait l’habitude de rappeler au public et aux interlocuteurs que 2 % était le point médian d’une fourchette, et non un plafond.

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Après plus de deux décennies à mettre l’accent sur l’objectif, Poloz craignait que tout le monde, des décideurs aux dirigeants en passant par les investisseurs, en soit venu à fonder ses décisions sur l’hypothèse que l’inflation ne dépasserait jamais les 2%, quoi qu’il arrive. Il s’est demandé si la psychologie contribuait à des pressions sur les prix inhabituellement atténuées, créant une « sous-évaluation » de l’objectif qui avait pour effet de plafonner le potentiel de croissance de l’économie.

C’est possible. Au Canada, l’inflation a eu tendance à s’établir en moyenne à 1,9 %. Une moyenne de 2,1 % ou 2,2 % aurait pu permettre un peu plus de croissance ou d’embauche sans nuire gravement au pouvoir d’achat des ménages. Mais le contexte est différent maintenant, et Macklem semble vouloir s’assurer qu’il n’y a pas de confusion sur ce qu’il considère comme le point final.

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« La gamme est vraiment pour vous donner une idée de ce qu’est une variation normale », a-t-il déclaré. Une cible, « ne signifie pas que vous n’allez pas être en dehors de la plage de temps en temps, mais vous devriez être dans la plage plus de la moitié du temps. Si vous voulez être dans la fourchette plus de la moitié du temps, vous devez viser le milieu de la fourchette.

Nous n’allons pas nous endormir facilement tant que la stabilité des prix ne sera pas rétablie et qu’il s’agit d’une inflation de 2 %.

Tiff Macklem

L’inflation est désormais en dehors de la fourchette depuis avril 2021, ce qui en fait la première fois qu’elle se situe en dehors de la fourchette de confort depuis que la banque centrale a commencé à cibler les prix au début des années 1990. Macklem a qualifié la trajectoire descendante actuelle de « un peu soulagé », un signe que sa décision d’augmenter le taux d’intérêt de référence de quatre points de pourcentage en moins d’un an a l’effet escompté, mais il ne déclare pas la victoire.

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« Nous n’allons pas dormir facilement tant que la stabilité des prix ne sera pas rétablie et c’est une inflation de 2% », a-t-il déclaré.

Les dernières prévisions de la Banque du Canada prévoient que l’inflation globale sera toujours de 2,8 % à la fin de l’année prochaine, mais qu’elle tombera finalement à l’objectif d’ici le quatrième trimestre de 2024. Il y aura un débat considérable au cours des prochains mois sur la question de savoir si cette perspective est réaliste, étant donné que les changements importants dans la structure de l’économie mondiale échappent au contrôle de Macklem.

Une longue période de pressions modérées sur les prix a commencé avec l’adoption d’objectifs d’inflation il y a trois décennies, ce qui implique une corrélation. Mais la corrélation n’est pas la même chose que la causalité.

Il n’est plus clair que les banquiers centraux méritent l’essentiel du crédit pour la Grande Modération. Les années 1990 et 2000 ont apporté une confluence de forces déflationnistes, notamment la montée de la Chine en tant que principale source mondiale de produits manufacturés, ce qui a eu pour effet à la fois de faire baisser les prix de détail et de nuire au pouvoir de négociation des travailleurs en Amérique du Nord et en Europe. Le premier a freiné la croissance des salaires, permettant aux entreprises de rivaliser sur les prix sans nuire à leurs marges bénéficiaires.

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Les baby-boomers étaient encore dans leurs meilleures années de travail, ce qui signifie qu’il y avait une surabondance de main-d’œuvre. Certains baby-boomers ont eu du mal à obtenir des augmentations, mais ils étaient toujours disponibles pour aider à contribuer à la capacité de l’économie à générer une croissance non inflationniste.

Toutes ces forces se sont inversées et sont maintenant inflationnistes au lieu de déflationnistes. La Chine s’enrichit et n’est plus une source de main-d’œuvre bon marché. La rivalité géopolitique de Pékin avec Washington semble également destinée à réaligner les chaînes d’approvisionnement, ce qui pourrait apporter la stabilité, mais à un coût plus élevé. Les baby-boomers, à leur retraite, resteront des consommateurs, contribuant à la demande, tout en faisant moins pour aider à l’offre.

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Macklem a dit que le forces démographiques qui ont aidé les banquiers centraux à contenir l’inflation pendant la majeure partie de sa vie professionnelle rendent désormais la tâche plus difficile. Pourtant, il insiste sur le fait qu’un objectif d’inflation conçu pour un temps différent reste la bonne approche. Il pense que les choses fonctionnent mieux avec un peu d’inflation : zéro apporte trop de rigidité, mettant l’économie en danger de constamment sous-performer, tandis qu’un objectif de 2 % fournit un peu de graisse sans provoquer de hausses de prix fulgurantes.

« Oui, le niveau des prix monte, mais il monte suffisamment progressivement pour que cela n’ait pas d’importance », a-t-il déclaré. « D’une année à l’autre, les Canadiens ne verront pas un grand, grand changement dans leur coût de la vie. C’est une chose de moins dont ils doivent s’inquiéter, ils peuvent prendre les décisions.

Il a qualifié la faible inflation de « bien public ». Et pour l’instant, Macklem a l’intention de le livrer.

« Oui, il y a de grandes forces qui vont affecter notre économie, d’autres économies, dans les années à venir et nous devrons en tenir compte et nous y adapter », a-t-il déclaré. « Mais il ne me semble pas que renoncer à une inflation de 2 % va aider. Si nous n’avons pas de stabilité des prix, toutes ces choses deviennent simplement plus compliquées.

• Courriel : [email protected] | Twitter: carmichaelkevin