« Three Times Lucky » raconte l’histoire d’un mystère de meurtre dans une petite ville de Caroline du Nord, Tupelo Landing, population 148. Mo, abréviation de Moïse, LoBeau est le personnage principal et aussi le narrateur. C’est une élève de sixième année de 11 ans qui a été envoyée en aval sur un radeau de fortune alors qu’elle était bébé. Un homme surnommé le Colonel et une femme nommée Miss Lana l’élèvent depuis.
Un jour comme tous les autres, de nombreux habitants de la ville déjeunent au café appartenant au colonel et à Miss Lana. Mo aide presque tous les jours, car leur maison est attenante au café et elle aime être avec ses gardiens. Elle et Dale étaient censés aller pêcher, mais Mlle Lana a quitté la ville et le colonel est trop fatigué pour cuisiner, alors Mo et Dale prennent le relais. Pendant l’heure du déjeuner, un inconnu nommé détective Joe Starr de Winston-Salem arrive au café, en ville, pour enquêter sur un meurtre de sa juridiction. Les habitants de la ville, dont Mo, se méfient immédiatement de lui.
Dale vole temporairement le bateau de M. Jesse pour son escapade de pêche avec Mo, mais le rend après que lui et Mo aient convaincu M. Jesse d’offrir des frais d’intermédiaire de 10 $. Mo et Dale sont invités par le frère aîné de Dale, Lavender, à chronométrer les tours de Lavender à l’hippodrome local. Ils sont honorés et prennent leur responsabilité au sérieux. Sur le chemin du retour, ils apprennent que M. Jesse a été retrouvé mort à bord de sa chaloupe derrière sa maison. L’arme du crime n’est pas immédiatement retrouvée, le tueur non plus. Les habitants de Tupelo Landing n’aiment pas l’incertitude, alors ils commencent à se serrer les coudes plus que d’habitude.
Comme Mo et le colonel ne font pas confiance au détective Starr, Mo décide de prendre les choses en main et d’essayer de résoudre le mystère du meurtre de M. Jesse. Elle et Dale forment Desperado Detectives, une agence de détectives que Mo considère comme tout à fait légitime. Elle et Dale suivent les pistes, utilisent leurs ressources – y compris les habitants de la ville et les informations privilégiées – et se présentent aux entretiens de Starr et sur les lieux du crime. Pendant ce temps, un petit homme à la tête ronde suit Mo et Dale dans la ville. Dale pense que l’homme est son garde du corps, mais l’homme se cache chaque fois que Mo et Dale le regardent dans les yeux.
Mlle Lana revient de Charleston, mais le colonel s’en va. Mo n’aime pas quand l’un d’eux est parti, mais elle y est habituée. Cette fois, cependant, elle veut que le colonel rentre chez lui, sain et sauf. Elle et Dale continuent de suivre des pistes et d’essayer de résoudre le meurtre. Ils rencontrent l’adjointe Marla qui dit qu’elle travaille avec Starr sur les communications et certains travaux sur le terrain. Mo lui fait confiance, mais Dale pense qu’elle les trompe.
Pendant ce temps, Mo et Dale collectent plus de 1 000 $ pour que Lavender répare sa voiture afin qu’il puisse courir dans le prochain Sycamore 200. Lavender est tellement reconnaissante qu’il embrasse Mo sur la joue, ce qui excite Mo car elle a le béguin pour lui. Mo court à la maison pour le dire à Miss Lana, mais quand elle arrive chez elle, elle découvre un salon saccagé et pas de Miss Lana; Mlle Lana a été kidnappée.
Avec ses deux gardiens disparus, Mo reste avec Dale chez lui. La mère de Dale, Miss Rose, prend soin d’elle et Dale l’encourage à ne pas abandonner. Même si abandonner n’est pas dans la nature de Mo, elle est très découragée car ses deux gardiens ont disparu. Mo et Dale continuent de suivre leurs pistes. Ils racontent à l’adjointe Marla une vieille rumeur sur le colonel, espérant que cela lui donnera des informations qui la mèneront à lui ou à Miss Lana.
Au cours de l’enquête, l’ouragan Amy commence dans l’océan et se dirige vers Tupelo Landing. Mo et Dale traversent la tempête chez Dale, et Miss Rose se donne beaucoup de mal pour que Mo se sente chez lui; elle allume des bougies, étale de la malbouffe sur la table et joue au poker à cinq cartes avec Mo et Dale, car Mo est habituée à ce que Miss Lana organise une fête d’ouragan à la maison quand il y en a une.
Les téléphones de Dale sont sur écoute lorsque le colonel appelle pour avertir Mo de ne pas faire confiance à Starr ou à qui que ce soit d’autre. Elle ne peut entendre que des extraits de son avertissement, car les lignes téléphoniques sont floues, mais elle en entend assez pour savoir qu’elle peut obtenir un paquet étiqueté « Slate » dans le placard du colonel. Marla ne décroche pas à temps, donc Mo est capable de mentir sur l’origine de l’appel. Quand elle et Dale vont récupérer le paquet, Marla et Slate ne sont pas loin derrière. Ils découvrent que Marla est avec Slate, pas Starr, et l’assomment puis aplatissent ses pneus pour qu’elle ne puisse pas partir quand elle se réveille.
Mo et Dale se rendent chez Blalock pour trouver Miss Lana, mais tout ce qu’ils trouvent, c’est du sang sur le sol et sur les murs. Ils ont peur que Mlle Lana ait été tuée, alors ils se précipitent vers la maison de Dale pour le dire à Mlle Rose. Alors que la tempête fait rage à l’extérieur, le père alcoolique de Dale, M. Macon, arrive, menaçant de réemménager. Il insulte Dale et gifle Mlle Rose, c’est à ce moment-là que Mo l’attaque en lui donnant un coup de pied dur dans le genou. Il tombe au sol et Dale ramasse le fusil de chasse de sa maman et le pointe sur son père, menaçant de tirer. M. Macon dit à Dale qu’il ne l’a pas en lui, mais c’est alors que le colonel se présente et dit que si Dale ne l’a pas, il l’a. Mo attache M. Macon avec une rallonge et le groupe reste chez Dale pour continuer à traverser la tempête.
Le colonel fait pression sur M. Macon pour qu’il lui dise où se trouve Slate, puisque Slate a embauché M. Macon pour livrer des pizzas chez Mlle Blalock. M. Macon leur dit de vérifier chez M. Jesse, puisqu’ils ont parlé d’y retourner. Le colonel se dirige vers la maison de M. Jesse avec Mo et Dale, car Mo refuse d’être laissé pour compte et Dale ressent un sentiment de loyauté envers Mo. Là, ils trouvent Slate. Mo et Dale l’attaquent contre les ordres du colonel de rester sur place, mais ils réussissent à le faire tomber. Slate est attrapé, Mlle Lana est retrouvée et le colonel découvre qu’il était avocat, une profession qu’il prétend détester.
Le café rouvre deux semaines plus tard. Mlle Lana raconte aux habitants de la ville comment elle et le colonel se connaissaient depuis de nombreuses années avant d’arriver séparément à Tupelo Landing : le colonel était l’avocat de Slate lorsque Slate a été accusé de vol de banque. Slate a assassiné le secrétaire du colonel parce que le colonel ne voulait pas l’aider à obtenir l’argent qu’il avait volé, ce dont le colonel s’est reproché. Il s’est rendu à Tupelo Landing pour avertir M. Jesse que Slate viendrait probablement le chercher ensuite, puisque le cousin de M. Jesse était le garde abattu lors du braquage, mais le colonel s’est écrasé sur le pont, effaçant sa mémoire de tout avant l’accident. Lorsque Mlle Lana est arrivée une semaine plus tard, le colonel avait pris Mo et n’avait aucun souvenir de Mlle Lana ou de leurs fiançailles. Mlle Lana est restée parce qu’elle aime le colonel et elle voulait l’aider à élever Mo.
Apprendre l’histoire de Miss Lana et du colonel aide Mo à les accepter enfin, ainsi que les habitants de Tupelo Landing, comme son peuple. Elle accueille le colonel chez lui après son voyage de deux semaines à Winston-Salem avec le détective Starr, et son monde est redressé une fois pour toutes.