Thoreau a adopté un mode de vie simple qui illustre l’esprit américain d’autosuffisance et d’économie prôné par Benjamin Franklin et Thomas Jefferson. La véritable mesure du succès de Thoreau est l’influence qu’il a eue sur la philosophie morale et sociale de dizaines d’Américains célèbres, ainsi que sur des intellectuels d’autres parties du monde. La biographie de North cherche à informer ses lecteurs à quel point cet habitant stoïque de la Nouvelle-Angleterre était vraiment unique.
Le livre incorpore la propre prose vivante et vivante de Thoreau pour décrire sa visite des rivières Concord et Merrimack et sa simple existence à Waiden Pond. Cette technique donne aux lecteurs une vision personnelle de la philosophie de Thoreau et encourage les lecteurs à se plonger dans les œuvres originales de l’auteur.