LES TRANSCENDANTALISTES ET LEUR MONDE
De Robert A. Gross
La théorie du « grand homme » de l’histoire est profondément passée de mode depuis un certain temps, mais « Les transcendantalistes et leur monde » de Robert A. Gross pourrait inspirer quelqu’un à la défendre, du moins pour des raisons de lecture. Dans les années 1970, Gross était un jeune membre du mouvement de la « nouvelle histoire sociale », étudiant et reprenant le passé à travers la vie de gens ordinaires, dont la plupart avaient été auparavant négligés dans nos récits populaires. Cela nécessite de passer au peigne fin des documents personnels et municipaux – journaux intimes, lettres, dossiers fiscaux – pour recréer des moments et des lieux à un niveau plus granulaire. L’idée pionnière, désormais pratique courante, était de remplacer (ou du moins d’équilibrer) la théorie du grand homme par la théorie des « mille petits hommes et femmes ».
Gross a passé une bonne partie de son estimable carrière d’auteur et d’universitaire à étudier Concord, Mass., une ville (à l’époque de laquelle il écrit) d’environ 2 000 habitants qui avait bien plus que sa part proportionnelle d’importation historique. Le premier livre de Gross, « The Minutemen and Their World », est paru en 1976 et a remporté le prestigieux prix Bancroft d’histoire américaine. Il racontait l’histoire de la ville menant aux coups de feu tirés sur le pont nord le 19 avril 1775, qui déclencha la Révolution américaine. Il a écrit et édité des choses savantes depuis, mais « Les transcendantalistes et leur monde », 45 ans plus tard, est un suivi très long.
La première moitié de ce livre couvre les changements post-révolution qui ont ouvert la voie à l’individualisme prêché par Emerson et Thoreau. « Au fur et à mesure que Concord se diversifiait et se différenciait », écrit Gross, « alors que les habitants allaient et venaient avec peu d’attachement à ses institutions, alors que de nouveaux intérêts rivalisaient avec des engagements plus anciens, les liens de la communauté se sont encore plus effilochés et l’idéologie héritée de l’interdépendance s’est encore accentuée. souche. » Emerson résumerait succinctement un élément de cette tension : « Aucune communauté ou institution n’est aussi grande qu’un homme seul.”
Dans cette croyance, Emerson contredisait son beau-grand-père, le pasteur de Concord Ezra Ripley. « Dans l’évangile selon Ripley, la valeur fondamentale était la communauté », écrit Gross. « ‘Qui pourrait vivre seul et indépendant ?’ il a demandé à la congrégation. « Qui d’autre qu’un ermite dégoûté ou un enthousiaste à moitié fou dira à la société : je n’ai pas besoin de toi ; Je n’ai aucune obligation envers mes semblables?