L’ancien astronaute de la NASA Thomas Stafford, général trois étoiles de l’armée de l’air connu pour une poignée de main historique dans l’espace avec un cosmonaute soviétique il y a près de 50 ans, est décédé lundi en Floride. Il avait 93 ans.
Stafford était peut-être l’astronaute le plus accompli de son époque à n’avoir jamais marché sur la Lune. Il a volé quatre fois dans l’espace, participant au premier rendez-vous avec un autre vaisseau spatial avec équipage en orbite en 1966 et emmenant la péniche d’atterrissage lunaire Apollo de la NASA pour un dernier essai avant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ne mettent le pied sur la Lune en 1969.
Selon son propre récit, l’un des plus grands moments de la carrière de Stafford s’est produit en 1975, lorsqu’il a commandé la dernière mission Apollo – non pas sur la Lune mais sur une orbite terrestre basse – et s’est connecté à un vaisseau spatial russe Soyouz transportant deux cosmonautes soviétiques. Le projet d’essai Apollo-Soyouz (ASTP) a jeté les bases d’un partenariat spatial de plusieurs décennies entre les États-Unis et la Russie, culminant avec la Station spatiale internationale, où les équipages américains et russes travaillent toujours ensemble malgré l’effondrement des relations sur Terre. .
« Aujourd’hui, le général Tom Stafford s’est rendu dans les cieux éternels, qu’il a si courageusement explorés en tant qu’astronaute Gemini et Apollo ainsi qu’en tant qu’artisan de la paix dans la mission Apollo-Soyouz », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Ceux d’entre nous qui ont le privilège de le connaître sont très tristes mais reconnaissants d’avoir connu un géant. »
Selon un article du New York Times, l’épouse de Stafford, Linda, a déclaré qu’on lui avait récemment diagnostiqué un cancer du foie.
Pas de faux mouvements
Stafford est né à Weatherford, Oklahoma, le 17 septembre 1930. Il était un enfant du Dust Bowl et rêvait de devenir pilote dès qu’il était à l’école primaire. Après avoir obtenu son diplôme avec distinction de l’Académie navale des États-Unis, Stafford a changé de service et a rejoint l’Air Force, où il a suivi une formation de pilote de chasse.
Il a fréquenté l’école de pilotage d’essai expérimental de l’Air Force à la base aérienne d’Edwards, en Californie, puis est devenu pilote d’essai et instructeur. Il est l’auteur de manuels et de manuels de vol utilisés par les classes ultérieures de pilotes d’essai, dont certains sont également devenus astronautes.
En 1962, la NASA a sélectionné Stafford comme l’un des neuf pilotes d’essai de la deuxième classe d’astronautes de l’agence. En deux ans, la NASA a chargé Stafford d’effectuer le premier vol du vaisseau spatial Gemini, la capsule pour deux hommes conçue pour démontrer les techniques de sortie dans l’espace, de rendez-vous et d’amarrage, capacités clés des futurs vols Apollo vers la Lune.
Mais le commandant de Stafford sur Gemini 3, Alan Shepard, a été cloué au sol pour des raisons de santé. La NASA a choisi de les échanger contre l’équipage de secours de la mission, et Stafford a dû attendre pour voler sur Gemini 6 quelques mois plus tard.
Cette mission, qui était censée tenter le premier amarrage entre deux vaisseaux spatiaux en orbite, n’a pas démarré sous de bons auspices. Le commandant Walter « Wally » Shirra et Stafford étaient censés guider leur vaisseau spatial Gemini vers une liaison avec un véhicule cible non piloté appelé Agena, qui serait lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, environ 90 minutes avant Gemini 6, qui se trouvait sur une autre rampe de lancement. à quelques kilomètres de là.
« Nous pouvions l’entendre rugir sur le tapis, et 90 minutes plus tard, lorsqu’il traversait le Cap, nous allions y aller », se souvient Stafford lors d’un entretien d’histoire orale en 2015 avec la NASA. Le lancement a échoué et le véhicule cible Agena n’a pas pu se mettre en orbite, donc Gemini 6 a été cloué au sol.
En quelques semaines, les responsables de la NASA ont élaboré un nouveau plan de vol pour Gemini 6. Cette nouvelle mission, appelée Gemini 6A, rencontrerait le vaisseau spatial Gemini 7 en décembre 1965, moins de deux mois après l’échec de son lancement en raison de l’échec d’Agena. Cela n’atteindrait pas l’objectif d’amarrer physiquement deux vaisseaux spatiaux en orbite, mais cela s’en rapprocherait, permettant à la NASA et à son équipage de démontrer que deux capsules pourraient voler en formation en orbite autour de la Terre.
Il s’agissait d’une capacité essentielle que la NASA devait prouver pour atteindre l’objectif du président John F. Kennedy d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici la fin des années 1960.
« Vous devez vous rappeler que nous construisons ce grand bâtiment au Cap, avec la fusée géante Saturn V, le module lunaire, le module de commande, le tout basé sur un rendez-vous autour de la Lune », a déclaré Stafford. . « Personne n’en avait jamais fait. C’était crucial. Tout était basé sur le rendez-vous. »