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Ce Fiery Trial est une collection des discours et des écrits d’Abraham Lincoln, sélectionnés et édités par William E. Gienapp. Ils couvrent l’intégralité de la carrière de Lincoln dans la fonction publique, de 1832, lorsque Lincoln envisageait une fonction publique dans le comté de Sangamo, au 11 avril 1865, trois jours avant l’assassinat de Lincoln.
Comme l’explique Gienapp, Lincoln n’a pas révélé beaucoup de détails personnels ou une vie émotionnelle riche dans ses lettres publiques, et même dans des lettres privées. Au lieu de cela, ce qui est démontré dans This Fiery Trial, ce sont plusieurs des qualités qui ont fait de Lincoln un grand leader, y compris la certitude morale en ce qui concerne l’esclavage, le sens politique et un esprit militaire avisé.
Lincoln a été élevé dans un environnement rural et était en grande partie autodidacte, devenant un avocat de campagne très respecté avant son entrée en politique par le biais de la législature de l’État de l’Illinois en 1834. Sa rhétorique affiche une combinaison d’aphorismes ruraux relatables, des images et des histoires, et une éducation classique d’œuvres telles que les pièces de Shakespeare et The Pilgrim’s Progress de John Bunyan.
Toujours un modéré de droite, Lincoln a adopté la plate-forme du parti Whig et a ensuite dirigé le parti républicain, et a été l’un de ses premiers et plus importants dirigeants. Très tôt, il a dénoncé l’esclavage et, tout au long de sa carrière, il s’est débattu avec la question du statut des Noirs aux États-Unis. Comme l’ont révélé ses écrits, Lincoln a suivi une ligne mince sur la question raciale, appelant à la fin de l’esclavage, mais seulement dans la mesure où cela affectait l’intégrité de l’Union. Et bien que Lincoln ait été éclairé pour son époque, il pensait toujours que les Noirs étaient moralement et autrement inférieurs aux Blancs. Il a estimé que les Noirs devraient être laissés seuls et séparés, libres de poursuivre leurs propres intérêts.
L’élection de Lincoln en 1860 sur une plate-forme anti-esclavagiste a incité les États du Sud à se séparer de l’Union pour commencer la guerre civile. Lincoln, en particulier au début de la guerre, gardait une bride serrée sur ses généraux, et ses lettres montrent que Lincoln était adepte de la stratégie militaire. Il croyait à juste titre que la clé de la victoire de l’Union était d’exploiter sa supériorité numérique et que l’armée du général Robert E. Lee était la cheville ouvrière qui maintenait la résistance confédérée en place.
Lincoln a enduré des critiques constantes de la part des membres du Congrès et d’autres personnes concernant sa stratégie militaire, son choix de généraux, sa sagesse dans la publication de la proclamation d’émancipation aux esclaves libres et sa stratégie éventuelle pour la reconstruction du Sud après la guerre. À chaque tour, Lincoln semblait anticiper ses adversaires et répondre avec la réplique idéale. Il a évité les critiques selon lesquelles il était un partisan de l’égalité raciale en déclarant que la guerre civile avait été menée simplement pour protéger la Constitution et pour garder l’Union unie, et que l’abolition de l’esclavage était un moyen, pas une fin.
Lincoln a prononcé son dernier discours le 11 avril 1865, lorsqu’il a appelé à un suffrage noir limité dans le Sud d’après-guerre. L’acteur John Wilkes Booth était dans le public et a été indigné par la notion de suffrage noir, et il a assassiné le président trois jours plus tard au Ford’s Theatre lors d’une représentation.
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