Thérèse Raquin raconte les conséquences subies par les amants Thérèse et Laurent qui assassinent Camille, le mari de Thérèse. Les amants dissimulent leur crime et parviennent à échapper à la justice, mais trouvent leur propre punition au cours de leur terrible mariage.
Thérèse vient vivre avec sa cousine malade Camille lorsqu’elle est petite enfant. Sa mère, Madame Raquin, soumet Thérèse aux mêmes traitements que son précieux fils. Lorsqu’ils sont assez grands, Thérèse et Camille se marient. Camille insiste pour qu’ils déménagent en ville. Madame Raquin achète une boutique délabrée pour ses enfants dans un quartier peu recommandable de la ville. Thérèse se résigne à sa vie ennuyeuse avec son mari dégoûtant. Camille trouve un travail et Madame Raquin aide Thérèse à tenir la boutique. Le jeudi, Madame Raquin reçoit quelques amis. Laurent, ami d’enfance du couple, commence à rendre visite régulièrement à la famille. Laurent embrasse Thérèse dès la première occasion où il se retrouve seul avec elle, commençant une histoire d’amour passionnée. Pour être ensemble, Laurent s’absente du travail, et Thérèse fait semblant d’avoir des maux de tête pour sortir du magasin. Leur liaison dure des mois, jusqu’à ce que Laurent risque de perdre son emploi s’il s’absente encore du travail. Thérèse visite sa petite chambre un soir. Ils aspirent à ce que Camille soit partie pour qu’ils puissent être ensemble. Laurent décide de tuer Camille.
Thérèse, Camille et Laurent font une sortie où Laurent jette Camille depuis un bateau. L’équipe qui sauve Thérèse et Laurent soutient la couverture du rapport de police. Laurent fait appel à Michaud, un ami de Madame Raquin, un commissaire de police à la retraite, pour l’aider à annoncer la nouvelle de la mort de son fils. Lorsque le corps de Camille arrive à la morgue, Laurent enterre le crime avec le corps. Les amoureux ne se retrouvent pas, voulant attendre de pouvoir être ensemble ouvertement. Les rassemblements du jeudi se poursuivent. Une fois le deuil de Thérèse terminé, le couple réussit à convaincre Madame Raquin de leur proposer de se marier. Lorsque le père de Laurent refuse de lui donner de l’argent, Madame Raquin cède ses économies à sa nièce.
Dès la nuit de noces, Thérèse et Laurent vivent un mariage horrible. Le cadavre de Camille semble s’interposer entre eux. Au début, ils ne supportent pas de se toucher, mais plus tard, ils tentent de chasser leur horreur avec passion. Rien n’atténue leur culpabilité. Madame Raquin reste sans voix et paralysée, ignorant que ses « enfants » sont les meurtriers de son fils. Cependant, elle découvre leur crime, mais est incapable de les signaler. Thérèse et Laurent vivent un mariage violent et sans amour, même si les amis du jeudi ne se doutent jamais de leur malheur. Finalement, Thérèse et Laurent décident de s’entre-tuer. Quand chacun voit ce que l’autre projette, ils boivent le poison que Laurent a prévu d’utiliser sur Thérèse. Ils meurent tous les deux, tandis que Madame Raquin assiste à leur punition.