Cet ouvrage décrit certaines techniques psychothérapeutiques. Celles-ci incluent une combinaison d’hypnose et d’autres méthodes pour changer les comportements ou les mentalités des individus. L’auteur Jay Haley fournit un examen assez approfondi des méthodologies utilisées par Milton Erickson dans sa pratique. Cela couvre les croyances, la connaissance de l’identité des patients et une discussion approfondie de la thérapie. Le livre commence par une préface dans laquelle l’auteur explique un peu le sujet. Le type de thérapie impliqué est principalement la thérapie familiale. Les méthodes utilisées incluent l’hypnose. Les premiers chapitres couvrent les étapes les plus essentielles du développement personnel. Haley montre comment Erickson opère en tant que thérapeute et comment il utilise les problèmes d’un patient comme le moyen même de trouver la solution. L’adolescence et la période de la cour sont largement abordées. À l’aide d’exemples, Haley montre comment Erickson est capable d’utiliser l’hypnose comme une méthode parmi d’autres pour guérir ses patients. Erickson ne se préoccupe ni lui-même ni ses patients des causes des problèmes de son client. D’autres formes de thérapie s’efforcent d’aider les clients à comprendre pourquoi ils sont comme ils sont, avec la conviction que cela aidera l’individu à progresser vers la guérison. Erickson utilisera sa connaissance des causes qui ont conduit un individu à se trouver dans son état actuel, mais uniquement pour guérir encore plus efficacement qu’il ne le ferait autrement.
À mi-chemin du livre, les symptômes observés chez les individus se révèlent en fait liés à une dynamique qui inclut la famille élargie et ses attitudes. Il arrive même qu’un thérapeute obligé de ne traiter qu’un seul membre de la famille finisse par contribuer à ce qui équivaut à des « problèmes ». L’exemple utilisé est celui d’une jeune femme qui souffrait d’un tremblement anormal de la main. On avait diagnostiqué chez elle une hystérie qui s’était aggravée suite à un précédent traitement. Il s’est avéré que la situation était complexe et qu’elle n’a été résolue que lorsque la jeune femme est tombée enceinte. Lorsqu’elle l’a fait, son mari a cessé de bénéficier du soutien d’elle après une perte de statut social liée à son emploi, et ses parents ont cessé de la tourmenter pour avoir inclus son mari. Sa mère avait ouvertement miné toute leur relation, exhortant sa fille à le laisser tomber et à rentrer chez elle auprès de sa mère. La connaissance des techniques de Milton Erickson est partagée par l’auteur Jay Haley et par de nombreuses notes de Milton Erickson lui-même. Le livre est très lisible et se termine par une note de finalité par excellence. Erickson refuse de prendre en charge un patient qu’il a aidé dans le passé et qu’il ne croit pas pouvoir aider lorsqu’on lui demande de le faire une deuxième fois.