Literary Theory, A Very Short Introduction par le professeur Jonathan Culler, adopte l’approche pour décrire le sujet de la théorie littéraire selon laquelle il est plus avantageux de discuter de l’impact global de la discipline plutôt que d’entrer dans l’arène du débat et d’aborder les questions et la controverse qui persistent à propos de ce. Un élément de controverse existe au sujet de la théorie littéraire en raison de son intersection incertaine avec la critique littéraire ainsi qu’un problème encore plus gênant dans la mesure où la théorie littéraire est accusée par certains de transformer l’étude de la culture au cours des vingt dernières années. En outre, on lui reproche d’avoir suscité un manque de respect pour la tradition et ce que certains considèrent comme la «vérité» ou la sagesse conventionnelle et de créer des soupçons sur les éléments politiques et psychologiques de la société plutôt que de se concentrer uniquement sur la littérature.
Certains pensent que la critique littéraire et la théorie littéraire sont étroitement liées, tandis que les véritables défenseurs de la théorie voient de vastes distinctions. Dépassant les limites de l’examen critique, la théorie littéraire plonge dans les domaines ésotériques des œuvres littéraires qui sont compliquées et qui vont bien au-delà des paramètres d’une œuvre littéraire particulière.
La théorie littéraire a révélé beaucoup de choses sur la littérature et la culture au fil des ans. Les racines de « l’individu moderne » d’aujourd’hui remontent carrément aux écrivains du XVIIIe siècle qui décrivaient le comportement de la femme idéale. Plus tard, ces attentes idéalistes des femmes ont également été transférées aux hommes. On attribue à un écrivain français du XVIIIe siècle, Jacques Rousseau, le développement du concept de soi individuel.
En plus des effets plus vastes que la théorie littéraire a découverts et révélés, Culler expose les aspects techniques du travail dans lequel le théoricien s’engage. L’analyse du langage utilisé et des significations qu’il implique ainsi que les interprétations globales font partie du travail du théoricien. Des explications approfondies sont fournies sur l’utilisation et l’importance de la rhétorique, de la poétique et de la poésie. La puissance du langage narratif et performatif fait également l’objet d’une attention particulière.
Culler souligne le rôle important du lecteur dans la théorie littéraire. Les compétences et l’expérience que le lecteur apporte à son rôle constituent une partie essentielle de la compétence globale de la théorie littéraire. Bien qu’un lecteur n’ait pas à être d’accord avec une intrigue, il est essentiel que l’intrigue soit compréhensible et engageante à un certain niveau afin de contribuer à la valeur de l’œuvre. Lorsque le lecteur est capable de s’identifier à un personnage ou à des circonstances, il voudra voir l’histoire jusqu’à sa conclusion.
Culler parle avec beaucoup de respect de la théorie littéraire comme étant un processus sans fin ; cependant, il termine sur la note positive que le processus de pensée que la théorie littéraire stimule est également illimité et infini.