L’affaire du Zodiac reste l’un des mystères les plus durables de l’histoire de la justice pénale américaine. Bien que d’autres meurtriers en série aient fait plus de victimes ou causé plus de douleur et de souffrance en raison de la nature extrême de leurs crimes, peu ont augmenté leurs actes meurtriers avec un éventail aussi large et varié de comportements énigmatiques. Rares sont ceux qui se sont révélés aussi détaillés à travers une écriture publique prolifique. Et quelques-uns exceptionnels ont échappé à leurs crimes, ayant réussi à échapper à la capture. Considérés dans leur ensemble, ces traits se combinent pour rendre l’histoire du Zodiaque unique. Le monde n’a pas été témoin d’une autre saga comme celle du Zodiac, ni dans les années qui ont précédé le drame qui s’est déroulé à San Francisco, ni dans les années qui ont suivi.
1.1 Un aperçu
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, un homme non identifié a terrorisé la région de la baie de San Francisco. Au cours d’une fenêtre de dix mois allant de décembre 1968 à octobre 1969, cet homme a commis quatre attentats, tuant cinq personnes et en blessant grièvement deux autres qu’il avait laissées pour mortes.
Non satisfait du simple acte de meurtre, le tueur s’est moqué des forces de l’ordre et du public en écrivant aux journaux locaux – généralement le San Francisco Chronicle. À travers un contenu bizarre et cryptique – y compris quatre chiffres, dont trois* n’ont jamais été résolus – le psychopathe a joué un jeu tordu. Les journalistes ont surnommé l’homme le Cipher Killer, mais le meurtrier a choisi un nom différent pour lui-même : le Zodiac.
Bien qu’il ne soit pas définitivement lié à des meurtres ultérieurs, l’homme a continué à écrire au Chronicle pendant encore un an et demi. Grâce à l’utilisation d’un nombre de meurtres toujours croissant et d’autres références vagues dans ses écrits, le Zodiaque voulait que les gens croient qu’il continuait à tuer. Parfois, les crimes dont il revendiquait la responsabilité étaient reconnaissables, comme ce fut le cas de l’enlèvement déjoué d’une jeune mère† et de son bébé, le meurtre d’un policier de San Francisco‡ et la disparition et le meurtre présumé d’un membre du lac Tahoe. infirmière.§ D’autres fois, cependant, il n’y avait pas de liens évidents.
Les menaces de violence supplémentaire étaient un thème commun dans l’écriture du Zodiaque. Il convient de noter que le tueur était obsédé par l’idée d’assassiner des enfants à bord d’un bus scolaire – d’abord en suggérant qu’il pourrait orchestrer une fusillade de masse et plus tard en envoyant des schémas grossiers pour deux versions différentes d’une bombe qu’il aurait censément planter le long d’un bus. route.
En mars 1971, le Zodiac a envoyé ce qui devait être sa dernière lettre avant une interruption de près de trois ans. À cette époque également, les enquêteurs se sont rendu compte que l’homme se faisant appeler le Zodiac était peut-être responsable de deux attaques et de trois meurtres dans le sud de la Californie¶ avant son arrivée dans la région de la baie. Une analyse ultérieure conduirait certaines personnes – moi y compris – à croire qu’il avait également assassiné un autre couple du sud de la Californie.
Le tueur a ressuscité son personnage une dernière fois pour envoyer une dernière lettre Zodiac en janvier 1974. Dans celle-ci, il a mis à jour le score de meurtre supposé à 37 – les forces de l’ordre ne pouvaient toujours en représenter que cinq. Au cours des six mois suivants, l’homme inconnu a envoyé un petit nombre de lettres anonymes à la Chronique, mais pas en tant que personnage du Zodiaque. En juillet 1974, le tueur a cessé de communiquer, cette fois pour de bon.
Le cas du Zodiac a été remis sous les projecteurs pendant une brève période en 1978 lorsque le Chronicle a reçu ce qui semblait être une nouvelle lettre du tueur. Après que les experts aient initialement authentifié le communiqué, un drame d’enquête regrettable a conduit la plupart des examinateurs à classer la lettre comme une fraude.
Dans les années qui ont suivi, les développements substantiels de l’affaire étaient rares. La publication du livre de Robert Graysmith Zodiac (1986) a été le premier récit commercial à grande échelle de l’histoire du tueur en série, bien que beaucoup aient soutenu que la manipulation du matériel par Graysmith laisse à désirer. Au cours des années qui ont suivi, de nombreux autres livres, documentaires et films ont aidé à garder l’affaire aux yeux du public – le plus notable étant le film à gros budget de David Fincher Zodiac (2007) avec Jake Gyllenhaal et Robert Downey Jr. Malheureusement, aucun de ces traitements s’est pourtant avéré être le catalyseur qui précipite la solution du mystère.