L’édition suivante a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Français, Tana. L’Orme Sorcier. Viking, 2018.
The Witch Elm se déroule en Irlande et est raconté à la première personne. Le roman est divisé en 13 chapitres. Le narrateur, Toby Hennessy, est également le personnage principal. Parce que le roman commence avec Toby dans le présent appelant ses cousins au passé, il est clair que Toby réfléchit dans le présent sur des événements qui se sont déjà produits; cela se reflète dans les temps, car la majeure partie du roman est racontée au passé, mais commence et se termine au présent. Outre l’introduction, qui a lieu après les événements du roman, le roman suit une chronologie linéaire.
Le premier chapitre commence par un court monologue sur la propre chance de Toby. Il appelle ses cousins, Susanna et Leon, pour leur parler d’Ivy House. À ce stade du récit, les lecteurs ne savent pas ce qu’est Ivy House, mais ils savent qu’il se considère chanceux de l’avoir eu, même si ses cousins lui conseillent de l’oublier. Après cette brève introduction, Toby commence à raconter une nuit dans un pub, qu’il a passée avec ses amis du lycée, Sean et Declan. Le récit révèle que Toby travaillait dans les relations publiques dans une galerie d’art, où il a commis une fraude en aidant son collègue Tiernan à faire passer son travail pour celui d’un jeune défavorisé de 18 ans nommé Gouger. La nuit en question a lieu le jour même où il parvient à regagner les faveurs de son patron, après une suspension qui a duré quatre jours. Après avoir quitté le pub, Toby appelle sa petite amie Melissa, mais ne se rend pas à son appartement car il craint d’admettre ivre ce qui s’est passé au travail. Lorsqu’il rentre dans son propre appartement, il est agressé par deux cambrioleurs qui le battent sévèrement.
Toby subit de graves lésions cérébrales en raison de l’attaque. Les deux détectives qui sont affectés à son cas, les détectives Martin et Bannon (Bannon est exclusivement appelé « Flashy Suit » dans la narration de Toby), n’ont aucune piste (59). Après sa sortie de l’hôpital, Toby passe quelques mois à vivre dans la peur dans son propre appartement. Pendant ce temps, Susanna l’appelle pour lui dire que leur oncle Hugo est en train de mourir d’un cancer du cerveau. Toby et Melissa emménagent à Ivy House pour prendre soin de lui. La narration de Toby révèle qu’Ivy House est la maison de l’oncle Hugo et que Toby et ses cousins y ont passé beaucoup de temps dans leur jeunesse. Hugo, un généalogiste, travaille sur un projet visant à découvrir l’histoire familiale d’une femme nommée Amelia Wozniak et fait appel à l’aide de Toby à son arrivée. Le séjour de Toby à Ivy House avec Melissa et Hugo est idyllique, mais cette paix ne dure qu’un mois. Cela se termine lorsque Zach, l’un des enfants de Susanna, découvre un crâne humain dans l’orme wych du jardin arrière.
Les enquêteurs de scène de crime entrent dans le jardin. Ils abattent l’orme wych et soulèvent tout le jardin. Le détective principal, le détective Rafferty, qui intimide Toby, dit à Toby qu’ils ont découvert un squelette humain entier dans le processus, et que le squelette en question était Dominic Ganly, un ancien camarade de classe de Toby. Toby commence à chercher des réponses, malgré les avertissements de Melissa de le laisser tranquille. Rafferty revient et implique fortement que Toby est un suspect majeur dans le meurtre de Dominic parce que le cordon de l’un de ses sweats à capuche a été utilisé pour garroter Dominic. La santé d’Hugo commence à décliner sensiblement pendant cette période.
Après l’accusation implicite de Rafferty, Toby demande à Susanna et Leon de venir dîner. il convainc Melissa d’aider à en tirer des détails, mais alors que les choses deviennent plus tendues, Melissa lui demande à nouveau de le laisser tranquille. Toby refuse et retourne vers ses cousins, mais juste au moment où Toby commence à accuser Leon d’avoir envoyé les deux cambrioleurs après lui, un hibou moyen-duc vole vers eux, terrifiant tellement Toby et Leon que la conversation se termine brusquement. Susanna et Leon rentrent chez eux et Toby monte à l’étage pour découvrir que Melissa est partie.
Toby se convainc qu’il doit avoir été le tueur et qu’il a tout simplement oublié. Le matin, il raconte cela à Hugo. Hugo appelle alors le détective Rafferty pour avouer et est rapidement arrêté. En garde à vue, Hugo s’effondre et est transporté d’urgence à l’hôpital. Toute la famille, avec Rafferty à l’arrière-plan, se retrouve à l’hôpital pour les derniers jours de la vie d’Hugo. Le dixième chapitre se termine par la mort d’Hugo.
Après la mort d’Hugo, Toby retourne à Ivy House. Susanna et Leon admettent à Toby qu’ils ont tué Dominic ensemble parce qu’il a harcelé et agressé Susanna, complètement sans l’implication de Toby. Toby n’en parle à personne et revient au projet de généalogie d’Hugo alors qu’Ivy House tombe en ruine autour de lui. Il termine le projet d’Hugo et envoie un e-mail à Mme Wozniak, mais ne lit pas sa réponse. Rafferty le trouve à la maison et révèle que quelqu’un a envoyé des e-mails anonymes à Dominic prétendant être une fille qui s’intéressait secrètement à lui. Toby se rend compte que ces e-mails devaient être lui et qu’ils ont encouragé par inadvertance le harcèlement de Dominic envers Susanna. Au cours de cette conversation, Toby frappe Rafferty, déclenchant une bagarre qui entraîne la mort de Rafferty. Toby tente de se suicider le lendemain matin, mais est découvert par sa famille avant de mourir. Il est jugé pour la mort de Rafferty et est condamné à deux ans dans un hôpital psychiatrique suivi de dix ans de prison ; cette peine est légère grâce à ses lésions cérébrales, qui sont jouées pour le tribunal.
Le détective Martin rend visite à Toby à l’hôpital pour lui dire qu’il a trouvé l’un des hommes qui ont attaqué Toby dans son appartement, et ajoute que Tiernan était probablement également impliqué. La narration de Toby révèle que pendant le procès de Toby, la famille a vendu Ivy House pour payer les avocats et les soins médicaux. Ensuite, la narration passe à la libération conditionnelle de Toby de l’hôpital psychiatrique. L’oncle de Toby, Oliver, lui trouve un emploi facile dans une société de relations publiques, et ses parents louent son ancien appartement. Malgré sa propre approche apathique de sa vie, le roman se termine avec Toby se définissant une fois de plus par sa bonne chance.