Dans les premières pages de The Watsons Go to Birmingham – 1963, les cinq membres de la famille Watson sont assis enveloppés dans des couvertures contre le froid de l’appartement. Mme Watson est convaincue qu’ils vont mourir de froid.
À travers les yeux de Kenny, 10 ans, le lecteur découvre les ébats fous de sa famille. Kenny pense que tout le monde dans son quartier et à l’école doit penser que sa famille est étrange – « The Weird Watsons ».
À travers les yeux de Kenny, nous voyons sa relation amour/haine ténue avec son frère aîné Byron, souvent appelé By. Les sentiments de Kenny à propos de By oscillent entre la peur des tactiques d’intimidation de By, la crainte des « aventures fantastiques » de By et le plaisir de la gentillesse parfois inattendue de By.
Kenny essaie souvent de comprendre comment un tyran peut avoir un si grand sens de l’humour. La folie de By comprend une attitude narcissique qui fige ses lèvres sur le rétroviseur de la voiture de la famille, connue des enfants sous le nom de « Brown Bomber », alors qu’il s’embrasse un matin d’hiver glacial lorsque la famille décide d’aller chez une tante pour fuir le froid de leur appartement. Quand il se fait lisser les cheveux contre la volonté expresse de ses parents, papa coupe tout et rase la tête de By. Ces incidents hilarants et d’autres entraînent le lecteur dans l’intimité de cette famille afro-américaine vivant à Flint, dans le Michigan, en 1963. Kenny se tient à l’écart, admirant parfois la rébellion de By et sa lente glissade vers les ennuis et d’autres fois craignant les conséquences du non- choix trop clairs.
Papa et maman, comme les enfants Watson appellent leurs parents, sont déterminés à élever des enfants respectueux et bien élevés qui font de bons choix et possèdent des normes morales élevées. Réalisant qu’ils n’ont pas été en mesure d’inculquer pleinement leurs normes à leur aîné, papa et maman décident d’emmener By à Birmingham et de le laisser avec sa grand-mère Sands, une femme forte qui le ramènera à la raison. Ils savent qu’il y a de la violence dans le Sud avec les débuts du mouvement des droits civiques, mais ont été assurés par grand-mère Sands que c’est calme autour d’elle.
À Birmingham, grand-mère Sands les rencontre à bras ouverts et une maison remplie d’amour pour sa fille et sa famille. Le seul souvenir de By de grand-mère Sands est quand il avait quatre ans, et il a convaincu Kenny et leur sœur de maternelle, Joetta, qu’elle est une vieille femme méchante.
Kenny et Joetta ne l’ont jamais rencontrée avant leur visite à l’été 1963, et la description de By de Grandma Sands a effrayé Kenny. Kenny et By prennent sa mesure et décident que By peut facilement abattre cette méchante vieille femme.
Kenny et sa famille sont allés à Birmingham juste au moment où la violence s’installe dans le quartier de Grandma Sands. Tout d’abord, Kenny se noie presque et By le sauve, puis l’église baptiste voisine est bombardée dimanche matin. Dans le reste de l’histoire, Kenny doit faire face à ses émotions qui sont emmêlées avec le « Wool Pooh » qu’il rencontre d’abord dans son expérience de quasi-noyade, puis une deuxième fois dans l’église bombardée.